Сославшись на то, что чувствует себя больной и разбитой, Саша попросила Аврору возвратиться. Оба удивленно взглянули на нее, при этом взгляд Осипова стал пренебрежительным и одновременно озлобленным. Саша подумала: «Случайно ли, что он злится на меня, или я ошибаюсь?»
— Аврора, ты влюблена в Сержа?
Саша задала этот вопрос, когда они, возвратившись в имение, отдали поводья конюху. Снимая перчатки, они обе направились в дом.
— Почему ты спрашиваешь?
— Мне показалось, ты не влюблена, но хочешь за него замуж. Или я ошибаюсь?
— Вот и другие отметили это — ты стала дерзить, дорогая! Но ты в чем-то права. Больше всего я хочу вырваться из-под опеки маман.
— Наверное, твой Осипов более всего желает подвести тебя под венец. — Саша заметила, что она старается говорить так, как выражаются окружающие. — Ну, да! Ведь после свадьбы он получит не только княжну, но и ее богатое приданое!
— Анна, тебя так волнует этот вопрос? Раньше ты не проявляла к этому интереса, в наших разговорах ты меня поддерживала... Мне даже казалось, что ты тоже неравнодушна к моему избраннику. Что же насчет приданого, тебя надо просветить: маменька обещала обговорить его с особым условием, каким бы состоятельным ни был жених. И вообще, в наших отношениях с будущим мужем я не собираюсь становиться послушной женушкой...
— Разве в отношениях с мужем не любовь должна править бал?
— Ох, Анна, вот здесь ты похожа на саму себя! Любовь... Слишком много значения стали придавать этому некоторые!
После этого разговора Саша задумалась, почему Аврора так рвется замуж? И почему задала вопрос Осипову о случившемся с сестрой?
Саша начала подозревать, что Аврора могла участвовать в планировании собственного похищения. Подозрение это опиралось на слова одного из мужчин в пещере о том, что там должна была оказаться не Саша. Не зря же Аврора умоляла не выдавать ее маменьке...
А может, ее страх быть разоблаченной вызван совсем не этим, а другим ее проступком перед матерью? И возможно ли, что вовсе не Осипов был этим похитителем?
Все эти вопросы занимали Сашу и во время обеда. Но она не следила за сидящими за столом, потому что обнаружила под салфеткой возле своих приборов аккуратно сложенную записку. И все мысли были направлены на то, как незаметно ее забрать. Еле дождалась окончания обеда и одна из первых вышла из гостиной.
Удивлению ее не было предела, когда она прочитала записку. Подпись отсутствовала, а текст гласил: «У конюшни за час до полуночи». Пришла мысль, что Анна получала такое послание не в первый раз. В любом случае, Саша решила следовать указанию.
Она подумала, что в вечернюю прохладу одеться надо потеплее, к тому же в конюшне лошади: кто знает, может, придется скакать. И как в таком одеянии не встретить кого-либо на пути к задним воротам?
Хорошо, что у черного входа было темно. Кто-то предусмотрительно оставил дверь полуоткрытой. Светила луна и освещала тот путь, по которому утром они шли с Авророй.
Прохладный ветерок остудил разгоряченное лицо. Саша подошла к воротам конюшни. Послышалось легкое всхрапывание одной лошади, но в остальном царила тишина.
Саша с нетерпением ожидала того, что должно было произойти и прояснить все, что случилось с ней в последнее время. Поэтому без всякого страха обернулась, когда почувствовала присутствие кого-то за спиной. Перед ней стоял незнакомый мужчина, чье лицо находилось в тени, видны были только глаза — они сверкали каким-то чудным светом.
— Кто вы? — тихо спросила Саша.
Мужчина не ответил — он находился в лучшем положении, чем она, потому что мог видеть ее лицо в лунном свете. Наконец прервал молчание и заговорил: