Гнул голосов резко стих, когда прямо перед нами, спускаясь с искусственного неба на белых крылышках, появился сам мистер Зуман. Злой, высокомерный и циничный.

Обведя строй медленным изучающим взглядом, на секунду задержался на мне. Хоть это и запрещено, но с той же злобой посмотрела ему в глаза. Если он собрал нас здесь для того, чтобы выпустить пар, ломая молодых охотников, то пусть будет готов к тому, что я встану ему поперек горло и перегрызу его.

- Ночью охотниками первого порядка, заступившими в патруль по городу, была обнаружена подозрительная активность на одной из заброшенных фабрик, - грудной бас Зумана ударил по барабанным перепонкам. Взгляд бездушной стали его глаз скользнул дальше по отряду. – Речь идёт о трёх десятках демонов низшего ранга. Бросать на их уничтожение охотников высшего порядка слишком расточительно. Поэтому сегодня после полуночи ваш отряд отправляется на фабрику для первой настоящей охоты.

По строю прокатился восхищенный вздох. Переглянулись с Чарли и не смогли сдержать триумфальной улыбки. Наконец-то, настоящая охота, а не дружеские потыкушки клинками на Дне!

Но волна внутреннего восторга разбилась о каменный тон, с которым Зуман произнес следующие слова:

- В город идут все, кроме Руты Томпсон.

Какого…?!

- Почему я не могу пойти? – нарушая кодекс, подала голос из строя.

Наверное, последний таракан на планете услышал тяжелый вздох Зумана и в момент, когда он вернул своё внимание моему лицу.

- Ты не готова, Рута, - пояснил он просто, не представляя, насколько его слова оскорбительны для меня.

- Не готова?! В таком случае весь отряд может оставаться в Академии, потому что если я не готова, у остальных, вообще, нет шансов на то, чтобы выжить во время сегодняшней охоты.

- И тем не менее, - полоснул он по мне равнодушным взглядом. - В Академии остаешься только ты. На этом разговор окончен. В строю принято стоять молча.

- Ваш отказ брать меня на охоту связан с тем, что произошло сегодня между нами в моей комнате?

По строю пронесся шокированный вздох. Стоящий рядом со мной Чарли поперхнулся воздухом и едва не выронил глаза из глазниц.

И только Зуман сохранил каменное выражение лица, от которого, словно шарик пинг-понга, отлетала любая моя провокация. Сделав шаг ко мне, и приблизившись к моему лицу настолько близко, что между нашими носами оставалось буквально несколько сантиметров, глядя в упор, вкрадчиво произнёс:

- Ты уверена, что готова делиться всеми подробностями того, чем занимаешься ночами?

По спине пробежал колючий холод и оцарапал позвонки, заставляя держать осанку прямее. Я понимала, что он говорит не только о нашем ночном разговоре, но и о том, что я сбегаю из Академии. Можно, конечно, предположить, что я сбегаю ради развлечений в ночном городе – для моего возраста это простительно - но если кто-нибудь узнает, чем я на самом деле занимаюсь во время своих коротких побегов, то жить мне осталось не дольше, чем кто-то успеет чихнуть.

- Нет, - бросила я коротко и выдержала его прямой взгляд. – Но я готова для охоты. И если вы мне запретите, то я буду вынуждена обратиться к мистеру Миллеру.

Ректор Академии – возможно, единственный адекватный ангел из всех мне известных. По крайней мере, он не столь надменен как его подчиненные и умеет прислушиваться. Взять хотя бы смену юбок на брюки по моему обоснованному требованию.

- Можешь обращаться хоть в небесную канцелярию, если достучишься, но на сегодняшнюю охоту ты не идешь. Разговор окончен, Рута! – оборвал меня Зуман. – Можешь отрыть рот только для того, чтобы попросить пощады во время тренировки. Уяснила?