– Ну вот, уже и Костин ответ, – улыбнулась Саша, разворачивая листок. И тут же перестала улыбаться.

– Что? Что-то не так? – забеспокоилась Даша. – Он не сможет приехать?

– Это не от него письмо, – Александра протянула ей листок.

«Мадемуазель Бахметьева! – гласила записка. – Если вы полагаете, что ваше настойчивое стремление окрутить Сурина и заполучить его в женихи осталось незамеченным для общества, вы глубоко ошибаетесь. Все уже все заметили и поняли! Так что не надейтесь, что вам удастся избежать скандала и общественного порицания.

Впрочем, вы еще можете избежать неприятностей, если не будете появляться в Смоленске до отъезда Сурина. В противном случае почтенным людям придется открыть ему глаза на истинные причины вашего поведения».

– Какая мерзость! – с негодованием воскликнула Даша. – Интересно, кто мог такое состряпать? И как этот подлец узнал, что ты сейчас здесь?

– Вероятно, это кто-то из тех, кто видел нас с Суриным сегодня утром в городском саду, – мрачно ответила Александра.

Дашины глаза изумленно расширились.

– Ты сегодня виделась с Суриным? Но когда?!

– За час до встречи с тобой. Я приехала рано и решила посидеть в саду до открытия телеграфа… Боже мой! – Александра схватилась за лицо. – Как это было неосмотрительно – прийти на Блонье! Но я и подумать не могла, что Сурин будет гулять там в такую рань.

– Зато наши почтенные матроны уже это пронюхали, – усмехнулась Даша. – И быстренько завели привычку гулять на Блонье ранним утром… Да, конечно, это кто-то из них написал мерзкую записку. Заметили тебя с Суриным, вот и решили, так сказать, припугнуть. Не бери в голову! Они просто бесятся от зависти. А навредить тебе у них не получится. Открыть Сурину глаза… На что?! Полный бред, даже не тревожься.

– Не буду, – пообещала Саша. – И, конечно, они не смогут мне навредить, хотя бы потому, что я вовсе не собираюсь окручивать Сурина… А вот наконец и мой кучер с запиской от Кости! Идем!

Они вышли на улицу, но не успели дойти до экипажа, как перед ними, словно из-под земли, возник Черепанов.

– Мое почтение, прелестные мадемуазель! – нараспев проговорил он. – Как поживаете, все ли благополучно? Александра Ивановна, вы, надеюсь, будете на балу в Дворянском собрании? Я хотел бы просить у вас танец.

– Какая наглость! – презрительно бросила Саша, обходя его стороной.

– Но отчего же? – наигранно удивился Черепанов. – Разве вы никому не обещаете танцев заранее? Ведь Сурину перед прошлым балом обещали, а мне почему не изволите?

– Олег Денисович, а не пойти ли вам к дьяволу? – резко сказала Даша. – Нас тут двое, да еще и кучер. Смотрите, сейчас мы забудем о приличиях да поколотим вас всей компанией!

Не ожидавший столь жесткого отпора, Черепанов растерянно захлопал глазами и подался назад. А девушки сели в экипаж и велели кучеру трогать.

– Какая же скотина этот Черепанов, – заметила Даша, когда они отъехали. – Совсем распустился и обнаглел.

– О, ты еще не все знаешь! – усмехнулась Саша и в подробностях рассказала подруге о том, что произошло десять дней назад.

– У меня просто слов нет, – потрясенно произнесла Даша. – Надо было тебе сразу рассказать обо всем маме с бабушкой и пожаловаться на Черепанова губернатору. Ведь это, черт побери, уже не невинные шалости!

Александра тяжко вздохнула.

– Что теперь жалеть? Обо мне и Сурине и так уже сочиняют небылицы, а после огласки той истории я даже не представляю, что начнется. Наши кумушки возненавидели меня за внимание Сурина. О, хоть бы поскорее приехал дядюшка! Если я понравлюсь ему и он позовет меня в Петербург, я не останусь здесь ни одного лишнего дня.