***

– Что за?.. – начала Ира, прочитав очередное письмо с отказом о приеме на работу и вновь захлопнула ноут. – Бесогон?!

Она проглотила одно ругательство, заменив его другим, а все, потому что поймала в фокус подошедшую к столу племянницу.

– Хочешь чего-нибудь, милая?

Аринка не отвечала. Ира даже стала сомневаться в том, что это ребенок Инны. Когда она звонила сестре, племянница всегда давала знать о своем присутствии, спрашивая, визжа или просто очень громко разговаривая с куклами. Ира когда-то злилась на сестру за это. У нее самой не было детей, но она понимала, что другие родители делают что-то, чтобы чада вели себя потише.

– Где мама?

– Она еще не приехала, – повторила Ирка ту легенду, которую придумала вместе с подружкой психологом. – Она вылечится и обязательно вернется к нам.

Ирка проглотила, подступившие слезы, наклонилась, подхватила ребенка на руки и усадила ее на стол, рядом с прямоугольником ноутбука, расправила оборки малинового платья, подтянула колготки на коленках, как всегда делала их с Инной мама, а потом посмотрела в огромные карие глазищи девочки. Грустная Арина очень сильно походила на выставочную куклу, а еще на своего отца. Он по словам мамы скрылся в неизвестном направлении, стоило Инне обрадовать его новостью, что он станет отцом.

– Я тоже очень сильно скучаю по ней, – проговорила она, убрав с лица ребенка выбившиеся из косы кудряшки, – но маме надо быть здоровой, чтобы…

Ирка заставила себя замолчать, чтобы Аришка не услышала в ее голосе слезы.

– Чтобы вернуться к нам, – она поцеловала девочку в лоб, обняла ее и прошептала ей на ухо, – Давай заплетем тебя заново?

Иринка не умела общаться с детьми, не умела плести тугие косы, варить очень полезные обеды, делать ремонт в квартирах, но зато хотела зарабатывать деньги.

Вот только все перевернулось с ног на голову. Ей пришлось научиться всему этому.

У нее появилась убитая в хлам квартира, пустой холодильник, а еще двое детей, которых нужно было кормить, поить, одевать и вообще… Чтобы все у них было не хуже, чем у всех. Накопленные сбережения и деньги, что дал папа заканчивались.

Приближалась осень, школа и первое сентября. Отец обещался помочь еще чем-то, но она особо не надеялась на это. Она знала, что отец сдержит обещание, также, как представляла, что это будут крохи. У папы появилась новая семья – молодая жена и только что родившийся карапуз. Ира надеялась на помощь, но понимала ситуацию, а еще знала мачеху. Маринка – жена отца была молодой, ревнивой и дурной.

– Она не вернется! – появившийся на кухне мальчишка заглянул сестренке в лицо и повторил. – Она бросила нас!

– Лёша!!!

– Что?

С племянником был сложнее. Аринка просто грустила и тосковала по матери, а вот Леха все понимал и кажется, что знал больше, чем Арина и даже таже Ира.

– Перестань, – попросила она со всем спокойствием, которое имелось у нее в данную минуту, а потом опустила взгляд на племяшку. – Мама обязательно вернется, не слушай его.

Последнее она сказала, обратившись к девочке.

– Ага.

Ирка проводила вырвавшуюся из рук Арину, ощутив вновь подступивший страх, бессилие и растерянность. Вновь в ее голове возникла мысль, что она понимает сестру в ее решении сбежать и бросить все это, но затолкала ее и куда подальше. Это на Иру все свалилось разом и внезапно, а вот Инна готовилась к этому и знала на что идет, когда рожала второго.

– Ты зачем доводишь сестру?

– А зачем ты обманываешь ее?

Лешка был взрослым, заключенным в тело семилетнего ребенка. Он смотрел на нее знакомым и незнакомым взглядом голубых глаз, частично выдающих в нем породу Назаровых и еще кого-то. Инна и в первом случае, так и не призналась им в том, кто отец ребенка.