– Ты говоришь, демоны кормят людьми мертвых зверей? – набычился Дивислав, тиская ладонями рукояти меча и боевого топорика. – И растят их на еду, словно траву для выпаса?
– Ты увидишь это сам, брат мой, если пожелаешь пройти через Врата.
– Мы воины. Наш долг защищать слабых, уничтожать опасное зверье, бороться за свободу и жизнь своих народов. Разве не должны мы освободить своих сородичей от позора и угнетения? – Вождь вопросительно посмотрел на побелевших от услышанного альвов.
– Может статься, если мы не станем проходить через врата, демоны их просто не заметят? – с надеждой предположил Ладомир.
– Такая тайна не может храниться долго, – возразил вождь. – Рано или поздно открытые врата будут найдены! Уж лучше войти в них самим и оборонять с той стороны, не попуская врага в Спасенные Земли!
– Ты слышал сам, Дивислав, по ту сторону раскинулась земля смерти, ужаса и погибели. Стоит ли нам соваться туда по своей воле?
– Когда мы боялись смерти?! – повернулся к собравшимся ратям вождь, и бесчисленные тысячи воинов поддержали его приветственными криками. – Пусть она боится нас!
– Прошло тридцать веков. Может статься, демоны ныне уже не столь злы и кровожадны? Может, с ними сумеем договориться о мире?
– Ты хочешь говорить о мире с тварями, которые кормят нами свой скот?!
Внезапно пелена потемнела снова, и из нее вышло стройными рядами больше полусотни странных человекоподобных чудищ. Все черные сверху донизу, с уродливо выпяченными плечами, локтями и коленями, с глянцевыми черными шарами вместо голов. Все они были вооружены щитами и тоже черными дубинками.
– Де-е-емоны-ы!!!
Никто не успел ничего сказать, отдать хоть какие-то приказы, принять решение, призвать к атаке или отступлению – а собравшаяся на битву армия грозно взревела, опустила копья и кинулась на врага.
Черные уродцы оглушительно загрохотали сизыми дымами – отчего некоторые воины, вскрикивая от боли, попадали с ног, – потом исторгли из себя ядовитые миазмы, столь едкие, что закашлялись и заплакали даже стоящие поодаль члены Совета. Люди, попавшие под эту волну зловония, падали, крючились, стенали – но место сраженных занимали новые храбрецы, разившие демонов, напиравшие на них, стремившиеся нанести перед смертью хоть один смертоносный удар. Демоны попятились, не переставая грохотать, плеваться ядом и трещать странными искрами, парализующими тела судорогами. Однако никакое колдовство не смогло остановить напор воинов Спасенных Земель – и демоны дрогнули, побежали, были выброшены за белесую дрожащую пелену.
– Ну вот, Величар, – снисходительно усмехнулся вождь народа людей. – А ты думал, что демоны непобедимы! Сегодня же мы освободим людей из рабства, снимем шкуры с мертво-живущих зверей, а из голов демонов выточим себе чаши для веселых пиров! Тридцать веков изменили нас, мудрый альв. Ты полагал, кровожадные порождения ада всех нас поработят и истребят? Ты ошибался. Это мы истребим их всех до последнего!
Пелена Врат Демонов дрожала и расползалась, постоянно то темнела, то светлела, пропуская сквозь себя все новые и новые сотни людей, десятки великанов и множество пролетающих на широко раскинутых кожистых крыльях драконов.
Обещанный жителям Спасенных Земель день скорби внезапно оказался для них днем невероятного торжества!
Клоуны
Старший лейтенант Антон Чикинин командовал тремя машинами, замыкающими автоколонну отряда «Зубр» московского ОМОНа. Не просто машинами – тремя новенькими «Тиграми»: семь тонн веса, колеса высотой в метр, триста лошадей движки, пятимиллиметровая броня по всему корпусу, пулемет на турели над люком, девять человек экипажа… Не машина – самый настоящий скоростной танк.