Священное поле ответило молчанием, и взгляды всех присутствующих устремились на высокий остроконечный камень с тремя гранями, потемневшими от многократно пролитой здесь крови. Высотой по грудь человека, он более всего походил на гранит, но… но сотни смертей, впитавшихся в холодный камень, превратили его во что-то другое. Что-то мрачное, угрюмое, извечное, дышащее злом и неумолимым роком. Что-то почти живое и кровожадное.

Воистину – Врата Демонов.

Мир стремительно наполнялся светом, звезды давно погасли, небо стало светлым и голубым, однако солнце, словно оттягивая грядущий ужас, не спешило выглянуть из-за горизонта. Но скрываться бесконечно оно не могло – и вот, наконец, над далеким горизонтом, волнистым из-за древесных крон, поднялся ослепительный край огненного светила, и его первые, уже прямые, лучи коснулись островерхого алтаря.

Все замерли.

– Мне кажется, или дымок какой-то показался? – зевнув, спросила русалка, вытянула откуда-то из-под себя гребень и принялась невозмутимо расчесывать волосы.

– Верно, парит что-то, – согласился гмур Кияшко. – Вестимо, роса подсыхает.

Действительно, от острия Врат Демонов потянулась вверх тончайшая светлая пелена.

– Что, и это все?! – громко возмутился Дивислав, подтянув перевязь, и положил руку на темно-красную рукоять меча с лезвием из розового оршанского кварца.

– Не торопись, смертный, – задумчиво приподнял палец Величар. – Мы же вовсе не ведаем, как они должны открываться.

Храбрый Жадомир, потоптавшись, вытянул длинную шею, прямо со своего места достал головой до алтаря, шумно вдохнул воздух и тут же недовольно фыркнул, отпрянув:

– Воняет как! Противно.

– Гнилой кровью? – поинтересовалась Неждана.

– Дегтем… Разным всяким, не токмо березовым. И прочим всяким еще.

Знахарка поднялась со своего места, приблизилась к Вратам Демонов, взмахнула ладонью, гоня аромат на себя:

– Да, верно… Токмо это не деготь. Но что-то подобное…

– Так демоны – это что? Вонь и дым?! – возмущенно вскочил Дивислав. – Мы собрались сражаться с вонючим дымом?

– Он растет! – указал на алтарь Величар.

Все повернулись к камню и заметили, что едкое колыхание, поначалу тонкое, как лоза, теперь имело уже ширину ладони.

Мудрый альв, проведя пальцем вверх, указал в самый зенит:

– Сей дым доходит до небес! Вы это заметили, достойные братья мои? – вопросил он. – Вот они каковы, врата между мирами. Они раскрываются…

Пелена продолжала расширяться и вскоре стала размером с камень.

– Если это ворота, Величар, – сказал Дивислав, – то через них можно ходить. Но с какой стороны вход, с какой выход? Как ими пользоваться?

– Когда демоны войдут в наш мир, ты это увидишь, – степенно кивнула Захарка, попятившись на несколько шагов. Опустила руку на метательную палицу. – Готовы ли мы к этому, воины?

Ратные ряды ближайших родов зашевелились, перехватили удобнее копья, подвигали щитами. Великаны угрюмо вздохнули.

Но время шло, пелена продолжала расширяться, достигнув уже доброго десятка шагов в ширину, а демоны так и не появлялись.

– И долго нам ждать милости небес, братья мои? – не выдержал Жадомир. – Нужно заглянуть на ту сторону. Кто знает, может демонов больше нет? Может, все они вымерли еще тридцать веков назад и напрасно мы так долго боялись?

– Я полагаю, подобное…

Но что именно хотел сказать мудрейший из мудрых, так и осталось тайной, ибо известный своей безудержной отвагой дракон, не дожидаясь ничьих советов и указаний, двинулся вперед и исчез в странной вонючей пелене.

Дивислав вскочил, но Неждана упреждающе подняла руку: