Выгода жизни в Москве стала очевидной. Бояре из соседних ослабевших княжеств переходили к сильному московскому князю. Каждый боярин располагал наследственным земельным владением – вотчиной. Переходя от одного князя к другому, он забирал с собой и свои земли. Таким образом территория московского княжества росла. Так было положено начало объединению русских земель.

Даже митрополичья кафедра была переведена из Владимира в Москву: здесь было спокойнее и безопаснее. Митрополит Киевский и всея Руси Петр основал в Московском Кремле первый белокаменный собор архангела Михаила – одноглавый, но с тремя апсидами, то есть алтарными выступами. Собор этот изначально планировался как усыпальницы московских князей. Иван Данилович Калита был первым там похоронен, и его погребение, как и саркофаги его потомков, сохранилось, несмотря на то, что сам собор с тех пор перестраивался.

Москва усиливалась, а Золотая Орда, напротив, постепенно слабела. В 1359 году был убит последний прямой потомок Бату-хана, и началась «великая замятня» – борьба за власть.

В это время Московским князем был Дмитрий I Иванович, приходившийся Ивану Калите внуком. Взошел он на престол в девятилетнем возрасте. Его опекуном и фактическим верховным правителем Московского княжества стал митрополит Алексий, сын боярина Федора Бяконта.

Этот человек ушел в монастырь очень рано – не достигнув и двадцати лет, но несмотря на монашество, жизнь Алексия была весьма бурной: он участвовал в переговорах, в дипломатических интригах, противостоял литовцам и ордынцам… Несколько раз он посещал Орду – с риском для жизни – но каждый раз ему удавалось выторговать лучшие условия для Москвы и обойти другие удельные княжества. До Куликовской битвы он не дожил всего два года.

Тогдашний митрополит Феогност считал Алексия своим преемником и даже направил об этом письмо в Константинополь. Тверские князья прочили на митрополичий престол другого кандидата – Романа, сына тверского боярина. Они также отправили письмо в Константинополь и сделали это чуть раньше. И так случилось, что утверждены были обе кандидатуры, скорее всего, намеренно, чтобы вызвать междоусобицу. Желая отстоять свою власть, Алексий дважды ездил в Константинополь. Однажды его корабль попал в жестокую бурю. Алексий молился и дал обет: если он спасется, то построит в Москве церковь в честь того святого, в день поминовения которого он достигнет бухты Золотой Рог. День пришёлся на празднование Спаса Нерукотворного.

Митрополит исполнил обет: на берегу реки Яузы он заложил храм и монастырь. В строительстве ему помогал ученик Сергия Радонежского Андроник, ставший первым игуменом монастыря, потому монастырь называется Спасо-Андрониковым. Один из притоков Яузы прозвали Золотым Рожком в память о черноморской бухте, а позднее одна из близлежащих московских улиц стала называться Золоторожским валом. Ну а церковь св. Алексея, по преданию, была построена на том месте, где стояла палатка митрополита, наблюдавшего за строительством. Правда, возвели ее намного позже – при императрице Елизавете Петровне.

Всего в Москве Алексий основал четыре новых монастыря: Чудов, Андроников, Алексеевский и Симонов. В Чудовом монастыре его и похоронили, а в 1448 году он был канонизирован. Ныне мощи святителя Алексия хранятся в Свято-Богоявленском Елоховском соборе в Москве.

Многим удельным князьям не нравилось усиление Москвы, им не терпелось захватить, разорить и сжечь город, а дубовые стены от огня не защищали! Поэтому князь Дмитрий Иванович обнес Кремль стенами из белого камня с башнями и железными воротами: Никольскими, Фроловскими, Константино-Еленскими и Алексеевскими. С этого периода в летописях появляется название «Москва белокаменная». Термин этот пережил сами стены: давно уже перестроены они в красном кирпиче, а по-прежнему кто-нибудь да обмолвится – белокаменная.