Вид на Патриаршие палаты с Ивановской колокольни в середине XIX в.

Основная идея В. И. Баженова заключалась в том, что новый дворец должен был воплотить славу России, стать как бы русским Акрополем. Согласно древней русской традиции, он должен был состоять из многих зданий: собственно дворца, его храма, театра, особых корпусов для коллегий, служебных помещений, связанных в единое целое. Внутри этого величественного здания, среди площадей размещались бы древние кремлевские соборы. Окружив прежние постройки Кремля новыми и разобрав некоторые кремлевские башни и стены, зодчий предлагал слить весь кремлевский ансамбль с городом, поставив задачу реконструкции всего центра Москвы.

Главный четырехэтажный корпус дворца, обращенный к Москве-реке, достигал по проекту 600 м длины. Его центральная часть выдвигалась вперед. Влево от дворца, вдоль кремлевских стен, обращенных к Неглинной, предполагалось разместить здание коллегий. Общая форма его плана соответствовала петровскому Арсеналу, расположенному по другую сторону Троицкой башни. Между Арсеналом и зданием коллегий образовывалась ромбообразная площадь. Справа от центра дворца, со стороны Москвы-реки, должна была разместиться огромная овальная площадь с победными обелисками в центре. Ее охватывала не менее грандиозно задуманная колоннада, к которой вели ступени. На них мог разместиться народ в дни торжеств. Дворец со всеми составляющими его корпусами, площадями, проездами и колоннадой был задуман как гигантский храм славы русского народа. Лес колонн, обрамлявший задуманную В. И. Баженовым овальную площадь, был бы подобен венку побед во славу отечества.

В 1773 г. была даже произведена закладка дворца, причем сломали древние постройки – Запасный дворец, здание Приказов и южную кремлевскую стену со стороны Москвы-реки, снеся четыре башни: Тайницкую, две Безымянных и Петровскую. Однако недостаток денег, технические сложности заставили императрицу отказаться от задуманного проекта, и снесенные сооружения были восстановлены вновь.

Тем не менее Екатерина II продолжала внимательно следить за Кремлем. В 1776 г. М. Ф. Казаков приступает к возведению в стиле русской архитектурной классики здания Сената. Работы были окончены в 1789 г. Строительная площадка имела очень неудобную форму треугольника, но мастеру удалось создать соответствующий этой форме своеобразный план здания в виде пятигранника, разместив внутри его обширный двор и поставив у одной из вершин треугольника огромный круглый (ротондальный) зал (его пролет – 24,7 м, высота 27 м). Он являлся лучшим и красивейшим залом Москвы тех лет. Зал украшен колоннами, барельефами и кессонированным куполом (сетка из квадратных углублений). Купол умело поставлен по оси Сенатской башни, образуя вместе с ней как бы единое архитектурное целое и вместе с тем подчеркивая центр Красной площади. Рассказывают, что кажущееся несоответствие огромных размеров купола с его легким видом вызвало у современников опасения, что он может обрушиться. Тогда во время разборки строительных лесов М. Ф. Казаков взошел на купол и оттуда распоряжался ходом работ.

В последний раз государыня посетила древнюю столицу в 1787 г. после поездки в Крым. Но к этому времени Екатерина II уже охладела к Кремлю и не дала никаких новых распоряжений по поводу строительства в нем.

Короткое царствование Павла I не оставило следа в истории Кремля, за исключением факта его коронации 5 апреля 1797 г. По приезде в Москву он жил сначала в Петровском загородном дворце, а затем переехал в Слободской дворец, являвшийся ранее домом графа А. А. Безбородко. Сама же церемония имела отличия от предыдущих: короновался не только сам Павел I, но и его супруга Мария Федоровна.