Те обижались, и славянские флотилии обрушивались на Византию войной. Хотя это было очень опасно. Если в море лёгкие ладьи и лодки настигнет буря – перетопит или разобьёт о камни. Да и с византийским флотом было лучше не встречаться. Тяжёлые боевые корабли могли запросто раскидать судёнышки славян, сжечь «греческим огнём». Поэтому выбирали момент, когда греки явно не ждут. Быстрые ладьи налетали на какой-нибудь город на берегу. Воины высаживались, разоряли, грабили. Набирали пленных – потом на своих обменять или грекам их выкупать придётся. А пока император пришлёт военную эскадру, славяне уже грузили добычу на суда и уплывали домой.

Одно из племён, словене, жило севернее остальных, на реке Волхов. Столицей племени был город Ладога. Её место тоже получилось очень выгодным, на перекрёстке водных дорог. Через Ладожское озеро и полноводную реку Неву выходили в Балтийское море. А с Волхова через волоки можно было попасть на Днепр – и плыви к Чёрному морю, в Византию (этот путь называли «из варяг в греки»). Через другие реки и волоки дорога вела на Волгу, в Камскую Булгарию, Хазарию и дальше на Каспийское море.

Словене этим пользовались. Скупали у лесных племён меха пушных зверей. Везли их продавать за границу, там они стоили очень дорого. Очень ценными товарами были и мёд, воск. Ведь для освещения людям требовались свечи или светильники. Но свечи из сала или светильники с растопленным жиром коптили и воняли. Восковые свечи были самыми лучшими. И в Европе, и в азиатских странах, и в Византии их покупали за большие деньги.

Словене на своих ладьях регулярно плавали и через Балтийское море. На южном его берегу в те времена тоже жили славянские племена – ободриты, рароги, руяне, вагры, поморяне. У них было свои города, порты. Словене дружили с ними. Через них торговали с европейскими королевствами. Память об этих плаваниях сохранилась в новгородских былинах про удалого купца-морехода Садко. Некоторые смельчаки добирались до каких-то очень далёких стран. В Новгороде были старинные предания, похожие на мифы древних греков. Как мореход Моислав на трёх ладьях доплыл вообще до края света. Видел там райскую землю и другие острова, населённые чудовищами.

Но в VIII веке на Балтийском море появились викинги. Точнее, называли их по-разному. Европейцы – норманнами (людьми севера). Византийцы – ворингами (дружинниками, воинами). Славяне произносили византийское название чуть иначе – варяги. Это была не национальность, а род занятий. Вольные воины, желающие подзаработать своим оружием. Плодородной земли в северных краях было мало, её не хватало. Самые энергичные и буйные молодые люди отправлялись искать удачи. Они собирались ватагами вокруг опытных предводителей. Берега Скандинавского полуострова – Швеции, Норвегии, изрезаны шхерами, многочисленными бухтами. В них устраивали базы, и слово «викинги» произошло от «вик» – бухта. Строили корабли примерно такие же, как славянские ладьи. Только носы часто украшали драконьей мордой, чтобы было страшнее, и эти суда называли «драккары» (драконы).

Иногда викинги целыми отрядами нанимались на службу к каким-нибудь властителям. А часто становились просто пиратами. Действовали так же, как славяне против византийцев. Неожиданно нападали с моря на селения и города на берегах. Или по рекам прорывались вглубь страны. Грабили всё на своём пути. Пока король или князь собирал войско, они уже уплывали. Это были свирепые и отчаянные воины. О нравах викингов красноречиво говорят прозвища их вожаков: Раскалыватель Черепов, Гадюка, Коварный, Кровавая Секира, Брюхотряс, Грабитель, Свинья, Живодер, Вшивая Борода, Поджигатель. Очень много их погибало в морских штормах. Но и добычу привозили богатую, а это привлекало новых желающих.