– Приветствую тебя, юный чужеземец, на нашей земле. Я, князь Аринако, владыка Зеленого леса, и мой народ будем во всем помогать тебе в благодарность за то, что ты освободил нашу землю от страшного лесного дракона. С этим чудовищем не смог справиться ни один из моих воинов. Сам я уже не молод и не так проворен, как прежде, а мой сын, – он кивнул на мальчика, – слишком юн. Он еще не достиг возраста, когда мальчики надевают мужские штаны и становятся воинами.

Княжеский сын был облачен в красивую голубую тунику, перепоясанную в талии и достигающую колен. Его обутые в короткие мягкие сапожки ноги были голыми. И он с благоговением смотрел на Катины джинсы.

Катя лихорадочно соображала. Почему ее называют «чужеземцем»? Отчего к ней такое почтение? Неужели эти люди наблюдали за ее встречей с драконом? Разве она убила его? К тому же ее принимают за мальчика. Наверно это из-за того, что на ней брюки. Лучше не разубеждать их в этом. Девочка решила играть роль, которую предлагают обстоятельства.

– Я прилетела… – она запнулась, – прилетел сюда на поиски моего младшего брата. Его похитили. Я должна… должен найти его и спасти.

– Ты не только благородный рыцарь, победитель дракона, ты еще и наделен магическими силами, – продолжал Аринако. – Никто из людей не может летать по воздуху, словно птица.

– Я не умею летать. Просто великий чародей Коля создал летающего коня, и на нем я прилетел в вашу страну. Однако в битве с драконом мой конь погиб. А мне предстоит дальний путь, если я не найду моего брата у вас. – Буйная фантазия и не малое количество прочитанных приключенческих и фантастических книг помогли Кате сочинять так правдоподобно.

– Мы не можем достать тебе нового летающего коня, но обычного, конечно, дадим столь великому воину. Кстати, назови свое имя, рыцарь.

Катя растерялась.

– Меня зовут… – она судорожно думала, – меня зовут… граф Катерино.

– Коня рыцарю Катерино! – приказал князь.

Тут же к девочке подвели прекрасного белого скакуна. Катя со страхом взяла коня за повод.

– Должен сказать, – нерешительно промолвила она, – что в той стране, откуда я прибыл, нет таких животных.

– Не волнуйся, это смирный конь.

Двое слуг помогли Кате взобраться в седло и встали по бокам, держа скакуна под уздцы. Князь взмахнул рукой, и кавалькада двинулась в путь.

Катя впервые в жизни сидела на лошади. Это было очень непривычно и неудобно. Лететь на стуле, пожалуй, было лучше. Во всяком случае, он не был тряским и жестким. Но, к счастью, поездка не была долгой. Очень скоро Катя увидела весьма необычный город. Он висел посреди леса. Висел, потому что дома были построены прямо в кронах деревьев и больше напоминали птичьи гнезда. Великанские гнезда. Князь подъехал к исполинскому дубу, на ветвях которого располагалось самое большое жилище. Катя догадалась, что это дом князя Аринако. Князь предложил ей первой войти в дом по веревочной лестнице, которая на вид была такой ненадежной, что девочка растерялась. Она так долго не решалась, что возникла неудобная пауза. Князь Аринако нахмурился. Катя готова была заплакать. Но всех выручил княжеский сын.

– Отец, – обратился он к князю, – рыцарь Катерино не знает наших обычаев и не может по правилам войти в наш дворец. Позволь я ему покажу, как это делается.

Князь кивнул. Улыбка вернулась на его лицо. Мальчик спрыгнул с коня и проворно, как ящерица, взобрался по лестнице в отверстие гнезда. Катя последовала за ним. Она дала себе клятву, что впредь постарается не трусить. Ее нерешительность чуть было не лишила ее расположения князя Аринако.