– Эй, парни, кого вы там увидели? – обеспокоенно осведомился Свиридов.

– Женщину! – одновременно ответили впереди сидящие. – Перебежала дорогу.

– Так остановитесь, может быть, ей нужна помощь! – приказал следователь. – Действительно, какая нормальная женщина сейчас будет шастать по лесу? Очевидно, что-то случилось.

Заглушив мотор, друзья вышли из машины и, подсвечивая фонариком, вернулись обратно в то место, где предположительно перешла дорогу женщина. Не обнаружив никаких следов пребывания человека, озадаченный Кравцов спросил Андросова:

– Саня, какая она была из себя? Возраст, одежда…

– Мне показалось, что она не стара, – с дрожью в голосе ответил тот. – В платке и в чем-то темном, по-моему, в широком платье…

– И мне то же самое привиделось, – взволнованно выронил Кравцов и заторопился в сторону машины: – Да ну ее к черту, уезжаем отсюда!

Когда друзья въехали в алас, на опушке леса фара высветила стог сена, откуда врассыпную побежали зайцы.

– Смотри, их не менее двадцати штук! – крикнул Андросов. – Никогда такого не видел!

– Больше! – крикнул Кравцов. – Вижу, как с той стороны стога столько же разбегаются!

– Вот это я понимаю! – восхищенно возопил Свиридов. – Охота предстоит нескучной!

Подъехав поближе, все убедились, что стог действительно приобрел грибовидную форму – на уровне заячьего роста сено вокруг него было изъедено зверьками.

– Скоро упадет, – сокрушенно вздохнул Андросов, перелезая через изгородь к стогу. – Бате лишние хлопоты.

– Если бы я это не видел своими глазами, никогда бы не поверил в такое, – покачал головой Свиридов. – Какая-то заячья эпидемия.

– Периодически раз в десять лет бывает такой всплеск рождаемости, – объяснил Андросов. – Но никогда такого дичайшего нашествия не было, об этом свидетельствуют местные старики, в том числе мой отец. Некоторые даже выдвигают теорию о влиянии солнечной активности на популяцию этих грызунов.

– Что ж, исправим ошибку солнца! – засмеялся Свиридов. – Мы вмиг отрегулируем их популяцию!

– Вряд ли, – хохотнул Кравцов. – Судя по первому впечатлению, тут работы не на один день и не для троих избалованных городской жизнью охотников.

Далее предстояло ехать несколько сот метров до летнего стойбища Андросовых, на этом отрезке пути лучи фар выхватывали в темноте резвящихся на лугу зайцев, приведших путников в бурный восторг. Вскоре друзья оказались возле летнего дощатого домика с окнами из целлофановой пленки. Андросов на правах хозяина быстро растопил печку-буржуйку и предложил:

– Время не терпит, сейчас начнется самый массовый выход зайцев из леса, поэтому живо накормим огонь, произнесем алгыс* (обряд благословения), попросим Байаная, чтобы добыча была богатой и начнем охоту.

– А то, что мы видели – это не массовый вылаз зверья?! – поразился Свиридов. – Со скольки они начинают выходить из леса?!

– Самый бум кормежки для зайцев – с одиннадцати до трех ночи. В четыре они уже возвращаются домой, то есть на лежку.

– Сейчас без пяти одиннадцать, мы вовремя успели к событию, которая, без сомнения, запомнится нам надолго, – констатировал Кравцов.

Задобрив огонь оладьями со сметаной, заботливо приготовленными матерью, Андросов наклонился к печке и вполголоса произнес слова благословения:

– О, духи Байаная, Леса и Огня! Простите нас, что мы сегодня потревожили вас и решили добыть немного дичи в ваших владениях. Будьте милостивы и пошлите нам удачу в охоте, а мы, со своей стороны, обещаем всегда почитать вас и жить по обычаям, установленным нашими предками, вашими верными сыновьями и дочерями, которые донесли до нас традиции нашего народа.