Неожиданно, пылающий плен слетел с моих губ и принц чуть отстранился, с задумчивым выражением вглядываясь в мое, влажное от слез и красное от стыда лицо. Стеклянный взор был направлен куда-то помимо принца и, стоило мне почувствовать, что тиски сильных рук ослабли, как я тут же извернулась, выбрасываясь из объятий, словно морское животное на берег.

Бежать. Бежать как можно дальше. Если бы не архив, что так накрепко связал меня этой чертовой работой, то я непременно бы уже сегодня ехала обратно домой, стараясь навсегда забыть все эти мерзости. Но деваться мне было некуда, по крайней мере сейчас.

И снова я мчалась, уносимая страхом и болью, которую испытала всего пару минут назад. Ноги уже порядком болели, отбивая неровный такт каблучками о бездушный камень пола. Иногда, чтобы достичь какой-то определенной цели, необходимо пройти настолько тернистый путь, после которого ты вряд ли останешься прежним. Вот и я сейчас думала о том, через что же придется пройти мне, чтобы узнать о бесследном исчезновении своих родителей? Смогу ли я добраться до желанного, не оставив себя погрязшей в смертельном болоте?

Казалось, до следующего утра я прожила не одну, и даже не две жизни. Время тянулось медленно, словно расплавленный сахар. Спала я с перерывами, то и дело вскакивая от леденящих душу кошмаров. Мне снились мама и папа, какими я запомнила их еще тогда, будучи совсем маленькой. Снилось, как они просили помощи, не в силах выбраться из неведомой ловушки самостоятельно. Только вот я не могла им помочь, запертая в железной клетке.

А еще, что пугало более всего, во сне я видела принца с ядовито пылающими глазами, что в темноте были похожи на свет мертвых, зеленых огней, которые часто видят над могилами усопших. Он снова тянул ко мне свои руки и повторял одно и то же обещание, словно заведенная кукла: "будешь моей".

Но стоило солнцу одарить нас первыми утренними лучами, как меня разбудил настойчивый стук в дверь. Это была Лилэль, выдавшая мне записку с перечнем указаний на этот день. О вчерашнем девушка так и не спросила, хотя я ждала ее вопроса. Вряд ли бы, конечно, я рассказала ей все, однако безучастие других, в какой-то мере пугало, заставляло чувствовать себя безмерно одинокой и ненужной. Каждый сам за себя...

Какое-то время я стояла перед зеркалом, одетая и собранная. Волосы я уложила в высокую прическу, закрепив их заколкой в виде маленького цветка фиалки. Ничто сейчас не выдавало моего разбитого состояния и, усилием воли растянув губы в кроткой улыбке, я прошептала заветные слова, которые с детства были для меня чем-то волшебным, подбадривающим и вселяющим надежду на лучшее:

- Аветта, ты жива, ты здорова, ты свободна, - хотя о свободе речь и шла относительная, я все равно не забыла об этом упомянуть. - Все плохое уходит, остаюсь лишь я сама - счастливая и сильная.

Вскоре, пробежавшись глазами по списку заданных дел, я все же собралась с силами и выскочила из своей коморки.

Сегодня, на удивление, во дворце было слишком многолюдно. Оказывается, здесь работало значительно больше прислужниц, чем я предполагала ранее и теперь, шагая в кухню, куда мне было велено явиться, навстречу то и дело попадались девушки в голубых нарядах. Кто-то нес тяжелые ведра, наполненные горячей водой, а кто-то пробегал мимо с ворохом тряпочек. Мне даже попалась пара служанок, с особым усердием тянувших огромную напольную вазу, по всей видимости дорогую.

- А куда все так бегут? - удивленно спросила я у одной из работниц, которую уже видела на вчерашнем построении.