Несколько мужчин ждали здесь, выстроившись полукругом. При нашем появлении они почтительно опустили головы, но я узнала некоторых парней, с которыми Дженар был неразлучен и в доме, и в клубе. По очереди они сопровождали нас в поездках, и я всегда считала, что это не друзья Беквуда, а его личная охрана. Их было семеро.

Алтарный камень просто лежал в земле, едва из нее выступая, в окружении нескольких каменных постаментов. Украшенный лепестками красных роз, он будто был покрыт каплями крови.

Увидев это, я уперлась обеими ногами, не желая на него ступать. Но Беквуд просто поднял меня в воздух и переставил в середину.

- Это просто традиция, Мара, бояться пока рано, - пояснил он, и из леса выступили еще несколько человек.

Родственники Дженара со свадьбы. Это были старейшины, прибывшие на церемонию, чтобы засвидетельствовать выполнение всех семейных ритуалов. Именно они были в зале для совещаний, а теперь и здесь.

- А когда пора?.. – задрожала я на прохладном ветру, обнимая себя руками, пока новоиспеченный муж вытаскивал из моей головы заколки, чтобы снять фату и распустить волосы.

Он не спешил, будто чего-то ждал. Посматривал на луну, встающую над вершинами берез и сосен.

Свидетели не вмешивались, не комментировали происходящее. Они лишь наблюдали, как зрители – театральное представление.

Меня ощутимо трясло, терпеливый взгляд Дженара не успокаивал, а приводил во все больший ужас. Я чувствовала себя словно жертва в руках у психа: грядущего не избежать, смерть не отвратить, даже если умолять о пощаде. Час икс все ближе.

Я поняла, когда пришло «то самое» время, которого все ждали. По дуновению ветра, по изменившемуся выражению лица мужа.

С ним что-то происходило: он отступил на шаг и содрогнулся как от боли. Раздался в плечах, с хрустом начал расти в высоту. Верхние пуговицы рубашки оторвались, обнажая наливающуюся мощью грудь, руки вытягивались в длину.

На скулах и подбородке из ниоткуда появилась щетина, глаза обрели более выраженный желтый блеск. И еще до того, как в свете Луны блеснули страшные клыки, я догадалась, что меня ждет дальше.

- Нет… - Я отшатнулась назад, но натолкнулась на чьи-то сильные руки.

- Держите ее, - приказал Дженар, и, как я ни брыкалась, меня просто подняли за локти и вернули в центр.

- Нет, нет, нет, - бормотала я, балансируя между первобытным страхом и яростью загнанной в угол кошки. Мотала неистово головой, как будто это слепое действие что-то могло исправить. – Не смей. Не трогай меня. Ты не сделаешь этого! Я не хочу!

- А похоже, что меня волнует, чего ты хочешь? – задрал Дженар одну бровь с удивленной усмешкой, и от бессилия я прекратила сопротивление, наконец осознав весь ужас своего положения.

- Ты не можешь поступить так со мной, - воззвала я к его благоразумию и честности, которые он не раз мне демонстрировал. – Я не давала согласия на это!

- Ты все подписала, - жестоко напомнил Дженар со скептическим выражением. – Как еще ты представляла себе исполнение пункта «жена соглашается разделить жизнь мужа», дорогуша?

- Что угодно, но «по-человечески»! Не это!

Волосы шевелились у меня на голове. Сердце обмирало и бешено колотилось о грудную клетку.

Я знала, что болтовня уже ничего не изменит, и как любая отчаявшаяся жертва, оттягивала неизбежное.

- Я никогда тебя не прощу, - поклялась я, уже не веря, что тирана может остановить хоть что-то. – Буду ненавидеть тебя до конца своих дней!

- Это совершенно не важно, детка, - ухмыльнулся он, поднимая руку, слегка покрытую светлой шерстью в цвет его волос. Заостренными когтями жуткий муж провел по моему лицу. – Главное – ты принесешь мне детей.