Я выдавила улыбку в ответ, кивнула:

— И я надеюсь.

Я ни за что не признаюсь, иначе она бросит меня. Я чувствовала себя подлой, жестокой, но… Я не признаюсь. Я тоже хочу выжить.

Мы вышли на лесную опушку, на пригорок, поросший кустами шиповника. Ягоды уже горели оранжевым и выделялись яркими крапинами. Мы с бабушкой всегда осенью собирали шиповник. А зимой заваривали в чайнике. Бабушка утверждала, что там сплошные витамины. Вот бы бросить горсть в кипяток…

Холм был пологий, трава уже выцветала. А под слепком набухшего предгрозового неба казалась почти серой. Мы с Розали переглянулись, будто молча договаривались, и побежали в овраг, заросший хилым ивняком. Прошли низиной, цепляясь за ветки. Ноги вязли в напитанной влагой земле. Но так было надежнее. Я все время озиралась, смотрела на небо. Так, чтобы Розали не заметила. Я почти ждала проклятую птицу.

Овраг закончился. Дальше стелились холмы. Мы присели под кустом, осматриваясь. Правее виднелись деревья. Вероятно, речка или озеро. Над листвой поднималась хилая струйка белого дыма.

Розали улыбнулась:

— Деревня. Я же говорила!

Но я не разделяла этой скороспелой радости:

— Дым. Там кто-то есть.

Она кивнула, соглашаясь:

— Понаблюдаем из-за деревьев. Но дым — это тепло, Марта! Может даже еда.

Я сглотнула вязкую слюну:

— Если там не голодают.

Казалось, я все испортила. Розали поджала губы:

— Хотя бы посмотрим.

За спиной вдруг раздался шорох листвы. Что-то жесткое ткнулось мне в спину, похожее на дуло винтовки:

— А ну, стоять!

Розали развернулась в мгновение ока, вытянула руки с зажатым пистолетом. Напряженно вглядывалась, но почти сразу лицо прояснилось, она опустила оружие. Я с опаской повернулась.

Бабка. Дряхлая старуха с холщовой сумой через плечо. То, что утыкалось мне в спину, было обычной палкой, самодельной клюкой.

— А ну! Кто такие?

Розали уже убрала оружие в чулок:

— Мы заблудились, бабушка. Промерзли.

Старуха кивала, подозрительно щурясь:

— Заблудились… Бывает… Бывает…

Мы обе молчали. Бабка стукнула палкой о землю, будто повелевала:

— А ну, девоньки, за мной. У меня баня топлена, хлебов третьего дня напекла.

Мы с Розали переглянулись, едва сдерживая счастливые улыбки. При одной мысли о хлебе и тепле внутри все пело. Бабка шагала на удивление резво, так, что мы обе едва поспевали. На вид ей было лет сто. Стеганая фуфайка, выцветшая шерстяная косынка на голове, полосатая юбка до самой земли. Она повернулась ко мне, лукаво улыбнулась:

— А я шиповник на опушке собирала. Много уродилось. Крупный!

Я лишь кивала. Теперь я не думала ни о чем, кроме еды и тепла. Будто коченела и коченела с каждым шагом, теряя последнюю стойкость. Наверняка заболею. Я всегда плохо переносила холод.

Деревня оказалась небольшой, домов в двадцать. Приземистые потемневшие срубы. Но вокруг не было ни души, ни звука. Ни лая собак за воротами. Мертво. Жилище старухи пряталось за некрашеным деревянным забором, посеревшим от времени и дождей. Мы пересекли небольшой двор, окруженный сараями. Из трубы маленького строения вился дымок — его мы и видели из оврага. Шагнули на низенькое крыльцо.

В доме было натоплено до духоты. Пахло старым деревом, едой, но все перекрывал запах сушеных трав, которые были подвешены на веревке на потолочных балках. Я узнала шалфей, пижму. Рядом какие-то ветки с незнакомыми листьями, шишки хмеля в старых чулках. Чуть в стороне, на отдельной веревке висели целые букеты белены с пожухлыми цветами. Я не обладала большими познаниями в травах, но знала наверняка, что это — яд. Стало не по себе. Знахарка… а, может, и вовсе ведьма. Говорят, бывают.