– Ва… ше высо…

– Молчи, гнида.

Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.

– Ну ничего. Все к лучшему. Ты! – он направил на принцессу украшенный перстнями палец. – Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.

Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы – и кавалькада двинулась в обратный путь.

Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.

Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.

А то бы написал сказку.

Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…

У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.

А жила она, кстати, в темной-претемной пещере. Вот такая у нее была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.

Дракон целый день гулял на природе – Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося – как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не все, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.

Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу все прощала и никогда не наказывала.

Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно – Принцесс пруд пруди, а Дракон – зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, грабить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.

А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели – подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.

Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.

А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.

Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…

Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях – которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.

– Что, умираешь? – спросил Рыцарь.

– Да, умираю, – ответил Дракон. – Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.

– Ну, давай.

– Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.

– А потом?

– А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.

– Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?

– Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…

– Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел, – это некоторое время побыть Драконом.

За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли – тем более, и повод был подходящий: день рождения вдовствующей королевы – матери одного из них. А поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.