– Как будто у нас выбор есть… – проворчал Дракон, ухватил насупившуюся Принцессу поперек талии и поволок в свое логово…»

Дракон уносился к далеким горам, сжимая в когтях законную добычу. За ним, спотыкаясь и путаясь в длинной юбке, бежала по лугу Прекрасная Принцесса.

– Как ты мог?! – кричала она. – Как ты только посмел предпочесть мне – мне! – эту… эту овцу!

Дракон не отвечал, он торопился в родное логово. Принцесса безнадежно отставала. Овца уже перестала трепыхаться и висела безвольной тушкой.

Наконец у Принцессы подвернулся каблук и она упала в траву. Обхватив голову руками, Принцесса горько зарыдала.

– Кому я теперь нужна, такая… Какому Рыцарю? Если мной даже дракон пренебрег! О, я несчастная!

Через восемь часов Принцесса поднялась на ноги, всхлипнула – нс изменившимся лицом побежала топиться в пруду.

Рыцарь подъехал к пещере и протрубил в рог. Из пещеры высунулся Дракон.

– Чего надо?

– Я по поводу выкупа за девушку.

– А, уже все уладили? Ну, что там решили старейшины?

– Вот, – рыцарь достал из седельной сумки свиток, развернул и стал читать:

«Золота – три тысячи монет, драгоценностей: рубинов 10 штук, изумрудов – 12 штук, крупных жемчужин – 70 штук…»

– Короче, подтвердили мою заявку или нет?

– Полностью, – кивнул рыцарь и протянул свиток Дракону. Тот подмахнул его не глядя и выволок из пещеры мешок.

– Нате. Это ваше.

– А это – Ваше! – рыцарь стащил с седла увесистый тюк и плюхнул его перед Драконом. Тот распустил веревочку, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.

– Да, все как договаривались. С вами приятно иметь дело.

– С Вами тоже.

Рыцарь и Дракон учтиво поклонились друг другу рыцарь закинул мешок на лошадь и ускакал. Дракон развязал тюк и помог девушке выбраться.

– Спасибо, – прошептала девушка.

– Не за что. Пойдем, покажу, где ты будешь жить. И не дрожи так, бояться больше нечего. Уж я-то точно не Инквизиция.

Принц толкнул дверь и вошел в таверну.

– Чего желаете-с? – тут же подскочил к нему улыбчивый толстяк в переднике, почуявший возможную наживу.

– Есть, – коротко обронил принц. —

Пить. Потом спать.

– Девочек? – с надеждой спросил толстяк.

– Нет.

– Как Вам будет благоугодно. Значит, еда?.. Могу порекомендовать луковый суп и жареную свинину с горошком.

– Идет.

– А пить что будете? Вино, эль…

– Эль.

– Сию минуту.

Толстяк поспешил на кухню, а принц прошел в дальний угол и сел за столик лицом к двери. За его спиной на деревянной сцене немузыкально пела размалеванная девица, редкие посетители не обращали на нее внимания. Принц их вполне понимал.

– Ваш заказ, – симпатичная официантка поставила перед принцем кружку с элем. – Суп сейчас будет.

– Спасибо, – буркнул принц и уткнулся носом в эль. Официантка отошла, покачивая бедрами; принц искоса глянул ей вслед и тут же отвел глаза.

Через короткое время появился и луковый суп. Его принес сам хозяин, протер столик передником и аккуратно поставил миску перед гостем.

– Приятного аппетита, – угодливо улыбнулся он.

– Спасибо.

– Не возражаете, если я тут присяду?

– Не возражаю.

Толстяк тут же уселся напротив принца и стал смотреть, как он ест.

– Прошу прощения, что сую нос не в свои дела, но Вы ведь, если я не ошибаюсь, знатный господин?

– Угу.

– И надолго Вы к нам?

– Нет. Только переночевать.

– Я это к тому, что комнаты у нас, конечно, отличные, но, возможно, на Ваш взыскательный вкус…

– Неважно. Давайте любую.

– Вот и хорошо, – просиял толстяк. – Я вам дам самую лучшую. Просторная, и воздух свежий. И кровать большая. Если захотите позвать к себе в номер…

– Не захочу, – отрезал принц.

– Воля Ваша, – поджал губы трактирщик. – Мясо скоро будет, желаете пока еще эля?