Ефимия упрямо осталась стоять. Глаза ее потемнели, губы сжались в тонкую линию.

Агнешка удивленно подняла брови. Прежде спасенная красотка упрямства не выказывала. А она с характером! Ведет себя словно императрица. «Ничего, — мысленно успокоила себя графиня, — согласится. Куда ей деваться?»

— Садитесь, — чуть мягче повторила она и аккуратно опустилась в соседнее кресло. Учитывая множество пышных юбок, это было непросто.

Помедлив, Ефимия последовала ее примеру и сразу предупредила:

— Если ваша милость намерена предложить мне что-то постыдное, я откажусь.

Агнешка широко распахнула глаза и в недоумении переспросила:

— Постыдное?

А девчонка не глупа, поняла, речь пойдет о плате за сказку.

— Что вы, милая, — графиня расплылась в приторной улыбке, — ничего такого. Я всего лишь хотела попросить об одной крошечной услуге. Вы ведь не станете отрицать, что с моей помощью преобразились, стали похожи на человека?

Оскорбление больно хлестнуло по щекам. Ефимии только что указали на место. Так и подмывало с высоко поднятой головой сообщить свое истинное имя, перечислить заслуги отца, но здравый смысл взял вверх над гордостью. Девушка стиснула кулаки и отвернулась. Ей нельзя ссориться с матерью маршала графства, никак нельзя. И очень нужно получить рекомендации, попасть на работу в хороший дом. Однако чего же хотела Агнешка? Перебирая в голове варианты, Ефимия не находила от себя особой пользы. Уж не видела ли благодетельница ее в роли любовницы сына? Слишком уж пристально граф рассматривал девушку, оценивал лицо, фигуру. Однако во время последующих ужинов — Ефимия неизменно сидела за одним столом с Блеккуоками — Идрис не проявлял к ней особого интереса, порой и вовсе не разговаривал. Зато графиня засыпала девушку вопросами. Ее интересовало все: от ее образования, до источника доходов родственников. Приходилось мешать правду с ложью и стараться не запутаться в получившемся клубке.

И вот теперь этот пренебрежительный тон в начале и намеки на благодарность потом. И без того нервозная из-за предстоящей встречи с отборочной комиссией Ефимия с трудом сохраняла спокойствие.

— Речь пойдет об императоре, — не стала томить Агнешка. Она пристально наблюдала за выражением лица собеседницы. — Вы ведь хотите стать его супругой?

Под острым как бритва взглядом графини, казалось, невозможно было солгать, но Ефимия смогла.

 — Да, — кивнула она.

Агнешка откинулась на спинку кресла и забарабанила пальцами по столу. Этот звук, равно как прямой, недоверчивый взгляд раздражали. Почему графиня тянет, не перейдет к условиям сделки? Девушка уже поняла, ее предмет — попадание во дворец. Осталось выяснить цену. Теперь она уже сомневалась, святые или бесы толкнули ее под копыта лошадей леди Блеккуок. И ведь Ефимия уже ей обязана, нельзя просто так встать и уйти. Кто заплатит за кров, еду, наряды? Матушкиных ассигнаций явно не хватит.

— В таком случае мы поладим, — казалось, через целую вечность улыбнулась Агнешка и наконец перестала буравить девушку взглядом. — Мне нужно немного — чтобы вы привлекли внимание его величества. О первичном отборе не беспокойтесь, сегодняшнее собеседование — формальность, ваше имя уже внесено в списки.

— Допустим, император выберет меня. Дальше что?

Ефимия положила ладони на подлокотники, готовая в любой момент подняться.

— Немногим идет злость, — неожиданно заметила графиня и посоветовала: — Но впредь старайтесь всегда улыбаться. Гордость, высокомерие — для аристократов, милая. Не в обиду, но девушке вашего происхождения они не по карману. А взамен я попрошу отплатить за проявленную доброту. Вы же не думали, — губы ее тронула едва заметная усмешка, — что очутились в сказке лишь потому, что поскользнулись на булыжной мостовой? Все это прискорбно, привело бы к ненужным слухам, но не стоит потраченных на вас усилий.