– Черт… – выдохнул лысый мужчина, – Рома будет счастлив.

Рома был, пожалуй, единственным, кого что-то держало на этой планете. Вернее, «кто-то». Этим «кем-то» была юная марсианка, на которую друг обратил внимание ещё в первую встречу. Земная команда тогда находилась на Марсе около года и закончила разработку первого, проекта «Стеллы». Учёные понимали: чтобы достать все необходимые ресурсы, нужно заручиться поддержкой местного населения, близких контактов с которым они всё это время избегали.

Нельзя сказать, что малиновые люди представляли угрозу для учёных, хотя, то, что на Марсе вовсю кипела жизнь, стало для них открытием. Эти люди казались мирными: вели хозяйство, создавали семьи, развлекались, играя по выходным в похожий на земной футбол. Отличие состояло лишь в том, что прозрачный мяч, имел искусственный интеллект и сам выпрыгивал из-под ног, если замечал нечестную игру. Вместо дисквалификации, он в течение десяти минут просто убегал от нарушившего правила игрока. Землян удивляло и развлекало зрелище с умным мячом и парящими над полем воротами, поэтому, раз в неделю, пятеро мужчин с нетипичным для Марса цветом кожи, становились ярыми болельщиками очередной команды. В неё могли входить люди любого пола и возраста, мужчины и женщины, дети и старики, в общем, все, кто того желал.

И как раз, на одном из матчей друзьям довелось увидеть игру девушки, которую раньше не видели. Марсианка с длинными синими волосами, заплетёнными в хвост, приковывала к себе внимание, забивая гол за голом.

– Анешердерп ежу абьдус хи, ястежак, акинвиторпматоров к ястеажилбирпавонсиртморемондоп корги, – слышался голос комментатора, явно симпатизирующего девушке. – Лог …И …раду, торов то вогашерап в ястеавилванатсоано!!!

Трибуны взорвались счастливыми криками, и, кажется, громче всех кричал Рома. Именно эта девушка по имени Стелла стала той, ради кого он готов был остаться навсегда. И в её честь был назван космический корабль, в скором времени покидающий планету. Стоит отдать Стелле должное за то, что благодаря ей земляне избавились от недоверия к малиновым людям. Она была мила, научила мужчин секретам жизни на красной планете, много рассказывала о своей семье и, особенно, о брате-исследователе Марио, мечтающем однажды побывать на Земле.

Впоследствии Марио стал незаменимым участником команды учёных и верным другом землян. Он помогал настраивать связь с Землёй, которая всё чаще стала прерываться, позволял смотреть в свои телескопы и, главное, – улучшил «Стеллу». По его настоянию к корпусу корабля был прикреплён ловец астероидов – огромная клешня на управлении, выпускающая множество волн ультразвука, позволяющих оттолкнуть или хотя бы затормозить приближающуюся глыбу и, схватив, откинуть от корабля. Кроме того, он покрыл «Стеллу» металлом, месторождений которого на Земле не обнаруживалось. Тонкий слой этого покрытия, по словам Марио, не деформировался бы при случайном столкновении с каким-то космическим телом. В общем, его разработки точно позволили бы землянам добраться до дома в безопасности.

Марио пытался выйти на связь с «соседями», слыша на этот раз в динамиках лишь механический шум. Ему это не нравилось. Информации с Земли не было больше месяца, и проблема была не в его технике, неполадки были с теми устройствами, через которые он секретно связывался с Землёй, разведывая происходящее там. Но сейчас был не самый подходящий момент, чтобы об этом переживать: охладители были установлены и проверены, это значило, что пятеро его друзей сегодня покинут поверхность Марса и улетят на планету, возвращение на которую было самой заветной мечтой.