Изабель лежала на широком ложе, заложив нагие руки с золотыми браслетами за голову, с разметавшимися на шёлковых подушках золотистыми волосами. Спальные покои слабо озарялись серебряным светильником в виде лилии, фитиль которого был пропитан аравийскими маслами: Изабель окружали уют и напоённый восточными ароматами покой, а за стенами замка упругими струями звенел дождь. Этот нудный монотонный звон заглушал даже шум фонтана, которым был украшен замковый двор. В Фретевале, желая укрыться от мужа и его слуг, досаждавших ей в Париже своим чрезмерным вниманием, Изабель иногда назначала свидания своим любовникам.

Где-то вдалеке, на другом берегу Луары, глухо перекатываясь, загрохотал гром. Пробудившись от зыбкого сна, Изабель лениво протянула руку к прикроватному столику: там мерцали золотом два кубка и кувшин, наполненный бордо из замка Марго (Château Margaux) — одним из лучших вин Французского королевства. Наполнив кубок вином, Изабель поднесла его к губам, но потом поставила на место: напиток был предназначен для двоих, а тот, без кого она не решалась его выпить, всё не шёл.

Изабель вдруг — впервые за много лет — вспомнила своё первое любовное свидание. Аквитанский вечер... приятная прохлада морского бриза...сладкий дурманящий запах цветущих деревьев... Они шли по саду, близко склонившись друг к другу: дочь графа и сын кузнеца, с которым она недавно познакомилась... В порыве нежных чувств она на мгновение опустила голову юноше на плечо — и старик-садовник увидел их. Последствия этого не заставили себя долго ждать: на следующий же день юноша был отправлен на военную службу, а Изабель вернулась в Париж, под суровый надзор отца.

Спустя полгода её выдали замуж за человека благородного происхождения; в его доме она ни в чём не знала отказа, ни в чём не испытывала недостатка. Мысль о том, что её будут и впредь окружать то великолепие и изысканная роскошь, к которым она привыкла с младенчества, даже не приходила ей в голову — она и представить не могла, что можно жить иначе. Муж потакал любым её капризам, однако, она всё острее чувствовала себя разочарованной и обманутой: в его любви к ней не было пламени той яростной страсти, в которой она так нуждалась. И однажды поддавшись губительному соблазну, она без колебаний рассталась с супружеским целомудрием и с головой окунулась в омут сладких грехов.

Вот и сегодня она с самого утра сгорала от нетерпения в предвкушении предстоящего свидания. Представив, что её ждёт этой ночью, Изабель томно улыбнулась.

Когда за дверью спальных покоев раздались шаги, она грациозно изогнулась на ложе под красным бархатным балдахином — и так и застыла в этой соблазнительной позе. Каково же было её разочарование, когда вместо молодого страстного любовника она увидела своего старого слугу.

- А, это ты, Ренье! – не скрывая своего недовольства, проговорила герцогиня.

Вошедший в спальню человек, с плоским носом и большим ртом на тёмном сморщенном лице, тщательно затворил за собой дверь и приблизился к своей госпоже.

Сколько Изабель помнила себя, столько Ренье служил ей: преданный, как пёс своей хозяйке, он повсюду следовал за ней по пятам, готовый на всё, лишь бы услужить «её светлости прекрасной Изабель». Он был тем более полезен, что водил дружбу с астрологами и прорицателями. К тому же Ренье, простоватый вид которого не вызывал подозрений, был незаменимым соглядатаем, который добывал для герцогини важные сведения.

- Для чего ты здесь? Разве я звала тебя? – вопросила Изабель надменно.