Ко времени, как они вышли за границы владений Короля Теней, цверг превратился просто в молчаливого попутчика. Он недовольно жмурился на сияющее в небе солнце и не обращал внимания на раскинувшийся вокруг пейзаж, который заметно изменился. Теперь они шли по широкой песчаной дороге, по сторонам которой все чаще попадались серебристые сосны, постепенно слившиеся в сплошной лес.

Под ногами хрустел тонкий ледок, а трава на обочине была сплошь покрыта инеем. Только сейчас до Олега дошло, что он не ощущает холода, хотя тонкая шелковая рубашка и проклятые штаны вряд ли могли согреть при такой погоде. Прислушавшись к собственным ощущениям, он пришел к выводу, что холод все-таки чувствует, но тот не причиняет ему неудобства. Олег рассудил, что в этом мире простудиться или замерзнуть насмерть ему не грозит, и приободрился.

Когда солнце снова начало клониться к закату, соскучившийся Олег покосился на цверга, размышляя над тем, как разговорить спутника. Вопросов накопилось достаточно.

― Скажите, Аларих, ― начал Олег, справедливо рассуждая, что излишние церемонии здесь вряд ли будут оценены по достоинству. Однако «тыкать» капитану и приближенному его величества он пока не мог себя заставить, ― а вы часто выбираетесь из Края Теней?

― Да уж приходится, ― буркнул карлик и снова замолчал.

― Нам придется проделать весь путь до Эрленвальда пешком? ― прямо спросил Олег.

― Всего пара-тройка недель. Если в Гастхаузе найдутся желающие нас подвезти, то быстрее. Но я бы на твоем месте на это не рассчитывал.

― Почему?

Прежде чем в воздухе повис этот вопрос, Олег успел сообразить, что у него нет денег. Несколько запоздало, надо сказать. Однако его теневое величество даже не заикнулся о столь важной вещи, а Олегу в голову не пришло позаботиться о финансах. В самом деле, в сказках обычно герои просто шли по своим делам. Предполагалось, что у них есть или бездонный кошелек, или они не нуждаются в еде и крыше над головой.

― У тебя есть деньги? ― прямо спросил Олег, от внезапного осознания собственной глупости растеряв остатки вежливости. ― Они вообще здесь есть, или вы обходитесь обменом?

Аларих замедлил шаг и искоса посмотрел на него.

― Разумеется, его величество снабдил меня всем необходимым, ― сказал он. ― Но, повторяю, в Гастхаузе вряд ли найдется кто-то, готовый тащиться к Эрленвальду да еще и с двумя незнакомцами.

― Мы так плохо выглядим? ― вздохнул Олег.

Вспомнив троллей, он в очередной раз усомнился в оценке собственного внешнего вида. Ему казалось, что, пусть и в дурацком костюме, подозрительным типом он не выглядит. Как и цверг, сменивший свой красно-черный мундир на неприметную, но опрятную серую одежду.

― В Гастхаузе топчется разный народ, ― ответил Аларих на последний вопрос. ― И никто из них не желает попасть в лапы Короля Ольх.

― Чем он так опасен? ― нахмурился Олег. Конечно, ему ничего не грозит, но знать о предполагаемом противнике больше не помешает.

― Он просто не любит незваных гостей, ― туманно объяснил карлик.

Олег почувствовал раздражение.

― Я предполагаю, его величество не зря приказал тебе идти со мной, уважаемый Аларих, ― с нажимом произнес он и остановился. ― Ты знаешь об Андерланде все, а я ничего. Может, поможешь мне?

На миг он испугался, что цверг разозлится, развернется и уйдет обратно в Край Теней. Но он только огладил бороду.

― Его величество дал мне определенный приказ, уважаемый Хельги, а нарушать приказы не в моих правилах. Лесной король обладает своей магией, и, повторюсь, очень не любит чужаков. Тех, кто залез к нему в лес без позволения, больше никто не видел. Этого достаточно, чтобы понять, почему туда никто не рвется?