— Почему бы и нет! Только закину сумку в раздевалку.

— Отлично. Ждем тебя в «Золотой рыбке». Джо, поправляйся скорее!

Тина весело махнула рукой и вместе с поникшим Билли двинулась в сторону кафе у выхода из академии.

— Наверное, не стоило соглашаться, да? Бэнкс явно строил другие планы на этот поход.

— Мало ли что он хотел! Ты видела его безумные кудряшки? Как Тина вообще его терпит! — усмехнулась Джоан, закутываясь в куртку. — Ей же наверняка хочется общаться с кем-то кроме него.

Эклз согласилась пройтись со мной до раздевалки, чтобы взять с собой учебники, а потом по пути в «Золотую рыбку» сесть на омнибус.

— И все-таки некоторым парням лучше не давать шанса, — снова шмыгнула носом подруга. — Может быть, ты спасешь Тину.

— Надеюсь, но не хочется быть третьей лишней. А без тебя ума не приложу, чем мне заняться.

Как только я открыла дверь раздевалки, в нос ударил привычный разгоряченный запах душевых. Обычно к нему примешивался стойкий аромат из гремучей смеси духов, дезодорантов и, конечно же, пота. У многих это вызывало отвращение, но у меня непременно ассоциировалось с боевым духом академии. Однако сейчас просторное помещение с длинными скамейками пустовало в ожидании момента, когда студентки разных курсов вновь начнут готовиться к новым тренировкам.

Джоан рылась в своих вещах в поисках книг и тетрадей, которые ей могут пригодиться дома в случае затянувшейся болезни, а я, открыв ящик, чуть было не бросила туда увесистую сумку с боевой формой. Остановил меня от опрометчивого поступка светло-бирюзовый цветок.

Медленно опуская сумку на пол, я пыталась понять, откуда среди учебников, конспектов и пары запасных рубашек мог появиться посторонний предмет. Потянувшись к нему рукой, завороженно рассматривала яркое соцветие с лиловыми прожилками.

— Леди, ты идешь?

Я оглянулась на Джоан и растеряно окинула взглядом раздевалку, отыскивая того, кто мог забыть цветок в моем ящике.

— Что с тобой? Ты как будто приведение увидела, — вздохнула Эклз и подошла поближе. — Ого, какая она красивая!

— Она?

— Ну да, это же орхидея. Откуда она у тебя?

Я снова удивленно посмотрела на находку.

— Без понятия. Ты же не думаешь, что я сама себе дарю цветы?

— Ну, ты иногда чудишь, — протянула Джоан и рассмеялась. — Да ладно, шучу-шучу. Видимо, у тебя появился тайный поклонник. Только вопрос, тайный ли?

Я подозрительно посмотрела на Эклз.

— Ты на что намекаешь?

Но вместо ответа подруга громко чихнула и резко рванула в туалетную комнату. Следующие несколько минут тишину раздевалки нарушали жуткие звуки громких сморканий. Чтобы отвлечься, я продолжала вертеть орхидею в руках. Чем дольше я на нее смотрела, тем красивей она казалась. Мне еще не приходилось получать цветы от анонимных дарителей. Ведь пока Джоан пропадала на свиданиях, я все больше погружалась в книжки и тренировки. Единственный раз за весь семестр позволила себе отвлечься от учебы на посвящении. И что в итоге? Я чудом осталась жива. Поэтому старалась не участвовать в жизни группы. Как не позволяла себе растрачивать время на мысли об отношениях. И все же, кто мог подарить столь неожиданный подарок?

— Ну, если это не кто-нибудь из наших ботаников, — словно прочитав мои мысли, откликнулась Джоан, устало выходя из уборной, — то я ставлю на Клауса.

— Джо, сколько можно! Я же тебе говорила, мы просто приятели.

— Да-да, я слышала эту песню не раз. Но с чего вдруг он с тобой так возится?

Тяжело вздохнув, я оставила орхидею на нижней полке шкафчика.

— Ну, он будущий Советник Эстера, — задумчиво ответила я. — В его интересах находить людей, способных помочь городу. Все просто. Он увидел мой барьер и решил, что из меня может выйти хранитель.