Я на цыпочках подкралась вплотную к человеку в черном, а затем резко рванула к шарику и схватила заветную подсказку.

— Так, красотка, положи на место, — он перехватил мое запястье и выпрямился.

— Нет, — я почему-то решила ни за что не отдавать трофей.

— Воровать нехорошо, — такой же низкий голос, что и у предыдущего незнакомца.

Он попытался выхватить шар, но я успела переложить его в левую ладонь и отвела руку назад. Легкое сражение я быстро проиграла и оказалась прижатой к стене. Студент не отпускал запястье, а вторую руку завел за спину и пытался разжать мою ладонь.

Меня отчего-то веселили его попытки отобрать подсказку. Долго держать шарик не было сил, и парень, наконец, вернул его. Свет лун слепил, невозможно было рассмотреть даже цвет его глаз в прорезях маски. Но от взгляда мне стало не по себе, по коже побежали мурашки, и на секунду я забыла, как дышать. Мое тело словно превратилось в камень.

— За твое ужасное поведение ты не получишь никакой подсказки, — наконец, произнес он.

— Что? Нет-нет, она нужна мне.

— О, еще как нужна.

— Тогда отдай мне ее, — не унималась я.

— Чтобы ее получить, нужно было отгадать загадку, а вместо этого ты решила украсть шар. Здесь такое не прощается.

— Ну, может быть, ты все-таки сделаешь исключение? — что я несу…

— Ну, хорошо, за твои красивые голубые глаза дам тебе две попытки, — я не нашлась, что сказать, а парень продолжил. — Что ребенок получает просто так, взрослый должен заслужить, а старик покупает?

Он был близко, сердце предательски колотилось, а голова отказывалась работать. Я даже не знала, кто скрывается под маской, но отчего-то эмоции захлестнули меня. Казалось, прошла вечность, прежде чем я дала первый ответ.

— Я… не знаю. Уважение?

— Нет. Последняя попытка. Подумай хорошо.

— Может, любовь? — зачем-то ляпнула я, хотя сама не была уверена в ответе.

За спиной что-то щелкнуло, судя по звуку, тот самый злополучный шарик. Только сейчас я поняла, что по-прежнему прижата к стене, а человек в черной мантии по-прежнему держит руку за моей спиной. Парень, наконец, отпустил меня и демонстративно достал из шарика записку. А затем порвал ее.

— Нет, не угадала, — произнес он довольно, это можно было понять несмотря на маску.

— Что? Как? — Я опешила и расстроилась.

Столько стараний, и все впустую.

— Зачем ты ее порвал? Что же мне теперь делать?

— Ничего, иди в холл.

— Совсем никак не получить?

— Я дал тебе шанс, ты его упустила.

Тут с ним не поспоришь, правила есть правила. Я была разочарована, но что поделать. Нужно найти Джоан.

— Ладно, скажи мне хотя бы правильный ответ, — выдохнула я.

Он взял меня за запястье, потянул к себе и, слегка приподняв маску, поцеловал тыльную сторону ладони. А затем развернулся и ушел. Я не успела разглядеть его лица или хоть что-то сказать. Может, у меня галлюцинации из-за зелья? Но зато я, кажется, протрезвела.

Когда сердце перестало бешено биться, я медленно вернулась в холл. Взгляд искал в толпе студентов рыжую подругу, но она словно испарилась. Как и все старшекурсники в мантиях. Нахмурившись, я заметила стоящих неподалеку мило воркующих Тину и Билли. Может, они знают, куда делась Джоан?

Но стоило мне двинуться в их сторону, как во всем доме внезапно потух свет. Шутки с освещением уже начинали раздражать. Все звуки и голоса за мгновение смолкли. И только отдаленный бой курантов эхом разносился по помещениям.

— Что-то начинается, — послышалось восклицание Бэнкса.

— Билли, мне страшно, — тут же пропищала Тина.

Луч света озарил небольшой помост в центре гостиной, на котором стоял шут.