Гипотеза функциональной эквипотенциальности полушарий головного мозга на ранних этапах онтогенеза была сформулирована Zangwill (1960, 1961, 1964) и в наиболее законченном виде разработана Lennenberg (1967). Суть гипотезы состоит в том, что на ранних этапах развития ребенка психические функции представлены в мозгу билатерально и могут одинаково успешно опосредоваться структурами как левого, так и правого полушария. В ходе дальнейшего развития, по мере созревания мозга, функции, в зависимости от своей природы, постепенно оказываются представленными с какой-либо одной стороны. Так, речевая функция постепенно в онтогенезе латерализуется в левом полушарии.

Гипотеза эквипотенциальности полушарий известна также как гипотеза прогрессивной латерализации функций в онтогенезе. Основанием для ее выдвижения служили три источника Kinsbourne (1975):

1) теоретические представления о том, что онтогенетическое развитие в какой-то форме повторяет филогенез, и если считать, что феномен доминантности является уникальным свойством человека, развивающимся из функциональной симметричности мозга субгуманоида, то функциональная неравнозначность полушарий должна возникать в онтогенезе как процесс прогрессивной латерализации функций по мере созревания мозга;

2) выводы по аналогии, исходившие из того, что поскольку доступные непосредственному наблюдению периферические асимметрии, например доминантность по руке, формируются, как считалось, в процессе онтогенетического развития, то и центральные асимметрии также должны появляться постепенно из симметричной функциональной организациимозга;

3) клинические факты о различиях в проявлении нарушений психических функций и их компенсации при локальных поражениях головногомозга в детском возрасте и у взрослых.

Несовпадение клинических проявлений, идентичных по локализации мозговых поражений у детей и взрослых, с одной стороны, а с другой – сходство симптоматики при различиях в локализации вызвавшего ее патологического очага, расценивались как свидетельство равнозначного участия полушарий мозга в обеспечении психических функций на ранних этапах онтогенеза. Это позволило объяснить различия компенсаторных возможностей в детском возрасте и у взрослых при локальных поражениях головного мозга. Считалось, что способность к более полному и быстрому восстановлению нарушенной функции у детей обеспечивается симметричными сохранными структурами противоположного полушария. В ходе онтогенетического развития, сопровождающегося латерализацией функций, происходит все большая специализация структур мозга, что и приводит к значительному ограничению викарных процессов в зрелом возрасте.

В работах, исходящих из теории прогрессивной латерализации функций, содержится мысль о том, что левополушарная локализация языковых и речевых процессов как наиболее распространенный тип доминантности является нормативной, а отклонения от нее должны быть связаны с аномалиями речевого развития или других психических функций. Считается, что степень асимметрии полушарий в обеспечении функций предопределяет качественные особенности ее реализации. С другой стороны, фактором, детерминирующим нарушение речевого развития, считается не только выраженность асимметрии, но и ее направление, то есть сторона латерализации функции. Другими словами, мозговая организация полагается тем более способной обеспечить адекватную реализацию функции, чем более данная функция латерализована относительно «своего» полушария: левого для речи и языка или правого для перцептивно-пространственных функций. Этот подход оказал значительное влияние на развитие представлений о связи нарушений формирования когнитивных процессов с аномалией доминантности.