В международном праве отсутствуют нормы, закрепляющие четкие критерии прекращения существования государств и возникновения новых. В связи с этим на практике данный вопрос решается с учетом конкретных обстоятельств заинтересованными государствами. Например, путем заключения соответствующего международного договора, принятия акта международной организацией или вынесения решения международным судебным органом. Определенную роль играют национальные нормативные правовые акты, односторонние акты государств.

В отношениях правопреемства, сколько бы государств ни были его участниками, определяется две стороны: государство-предшественник и государство-преемник. Существует несколько объектов правопреемства: международные договоры, государственная собственность, государственные архивы и государственные долги.

Действующие международно-правовые нормы, регулирующие отношения правопреемства носят в основном характер норм обычного права. На определенном этапе развития международного права была предпринята кодификация, результатом которой стало принятие двух международных договоров: Венская конвенция о правопреемстве государств в отношении договоров 1978 г. (вступила в силу в 1996 г.); Венская конвенция о правопреемстве государств в отношении государственной собственности, государственных архивов и государственных долгов 1983 г. (не вступила в силу).

В основу обеих конвенций положен принцип, согласно которому вопросы правопреемства могут решаться по соглашению сторон, а положения соответствующей конвенции применяются только при отсутствии такого соглашения. В конвенциях также оговаривается, что не предусмотренные ими вопросы правопреемства по-прежнему регулируются нормами и принципами общего международного права.

Ярким примером влияния различных факторов может служить процесс правопреемства в связи с прекращением существования СССР. Он происходил в соответствии с нормами международного права, но имел существенную особенность – Россия в отношении определенных договорных прав и обязанностей выступала в качестве государства-продолжателя СССР, т. е. они не распределялись между государствами-преемниками (бывшими республиками СССР), а переходили в полном объеме России. Такая ситуация сложилась с согласия других государств-преемников СССР.

Во-первых, это касается продолжения Россией членства СССР в ООН, включая постоянное членство в Совете Безопасности ООН, и других международных организациях – Решение Совета глав государств от 21 декабря 1991 г. Данный документ также предусматривал продолжение участия России в Уставе ООН и учредительных документах других международных организаций. Другие государства-преемники к нему присоединялись (кроме Белоруссии и Украины).

Мировое сообщество восприняло положительно континуитет (лат. continuitas — непрерывность) России. Президент России 24 декабря 1991 г. направил Генеральному секретарю ООН обращение, в котором информировал его о том, что членство СССР в ООН, в том числе в Совете Безопасности, во всех других органах и организациях системы ООН, «продолжается» при поддержке стран СНГ Российской Федерацией и что она в полной мере сохраняет ответственность за все права и обязательства СССР в соответствии с Уставом ООН, включая финансовые обязательства. В послании выражалась просьба вместо названия «СССР» использовать наименование «РФ» и рассматривать послание как «свидетельство полномочий представлять Россию в органах ООН всем лицам, имевшим в то время полномочия представителей СССР в ООН». Генеральный секретарь ООН в свою очередь разослал данное обращение всем членам ООН, исходя из того что обращение носит уведомительный характер, констатирует факт и не требует формального одобрения со стороны ООН и ее членов.