Поскольку в законодательствах государств имеются значительные различия, в отношении взаимности возникают определенные сложности. Они состоят в следующем: в области частноправовых отношений, осложненных иностранным элементом, взаимности придается значение специального правового института, различающего материальную и формальную взаимность. Материальная взаимность означает предоставление иностранным гражданам и юридическим лицам в стране пребывания правомочий, аналогичных тем, какие предоставляются местным гражданам и юридическим лицам в стране, к которой принадлежат эти иностранные лица.

Формальная взаимность предполагает предоставление иностранным физическим и юридическим лицам правомочий, вытекающих из местного закона, т. е. они могут быть поставлены в одинаковое положение с местными гражданами и юридическими лицами. В международном частном праве преобладает определение правового режима иностранцев на основе формальной взаимности. С одной стороны, в силу принципа формальной взаимности иностранным гражданам в Российской Федерации предоставляются права, которыми обладают российские граждане, в т. ч. и те права, которыми они не пользуются в своем государстве. Эти нормы, в частности, закреплены в п. 3 ст. 62 Конституции РФ. С другой стороны, иностранцы не могут требовать предоставления им тех прав, которыми они обладают в своем государстве, если предоставление таких прав не предусмотрено российским законодательством.

В более широком плане взаимность – одно из начал международного сотрудничества, позволяющих обеспечивать на основе равенства и взаимной выгоды права и интересы государств, их граждан и организаций. Ряд международных договоров России придает взаимности значение обязательного условия закрепления за гражданами и организациями определенных полномочий. В соглашении между Правительством РФ и Правительством Украины о сотрудничестве в области охраны промышленной собственности 1993 г. предусматривается, что при подаче заявок на выдачу охранных документов, получении охранных документов и поддержании их в силе заявители и патентные поверенные обоих государств на основе принципа взаимности могут вести дела непосредственно с патентными ведомствами сторон.

Принципиальное отношение к взаимности в международном частном праве определяется с помощью трех взаимосвязанных правил:

1) применение иностранного закона не зависит от взаимности (это правило можно рассматривать как принцип международного частного права);

2) соблюдение взаимности может быть предусмотрено отдельными законами, и тогда норма иностранного должна применяться только при наличии взаимности;

3) если применение нормы иностранного права поставлено в зависимость от взаимности, то считается, что взаимность существует до тех пор, пока не будет доказано обратное (презумпция наличия взаимности).

С вопросом взаимности связанно введение т. н. ответных ограничений – реторсий, целью которых является, в частности, восстановление принципа взаимности. Реторсии являются правомерными с точки зрения международного права принудительными действиями государства, совершаемыми в ответ на дискриминационные акты (т. е. акты, специально нарушающие права и интересы граждан и организаций) другого государства.

Реторсии по своей сути должны быть соразмерны, адекватны ограничениям, введенным дискриминационным актом. В ст. 1194 ГК РФ реторсии определяются как ответные ограничения в отношении имущественных и личных неимущественных прав граждан и юридических лиц тех государств, в которых имеются специальные ограничения имущественных и личных неимущественных прав российских граждан и юридических лиц. Подобные ограничения предусмотрены также в п. 4 ст. 254 АПК РФ, разрешающем установление ответных ограничений в отношении иностранных лиц тех государств, в которых допускаются специальные ограничения в отношении российских граждан и организаций. Ответные меры по защите экономических интересов Российской Федерации, муниципальных образований в области внешнеторговой деятельности могут быть введены в соответствии со ст. 34 Федерального закона от 13 октября 1995 г. № 157-ФЗ «О государственном регулировании внешнеторговой деятельности» (с изм. и доп. от 8 июля 1997 г., 10 февраля 1999 г.). Основаниями для их введения является принятие иностранным государством мер, нарушающих экономические интересы Российской Федерации, а также невыполнение иностранным государством принятых им по международным договорам обязательств перед Российской Федерацией.