– Благодарю вас за личное понимание и уважение к древним традициям народа Семанса, – я откланялся по уставу.

Вышел в душный коридор, как на свежий воздух. Запах слизистого пота шайплина остался позади меня, за плотно закрывающейся дверью. Я вдохнул полной грудью, укротил эмоции для встречи с медицинским роботом.

Взволнованная Ксения встала и шагнула мне навстречу, но я был вынужден пройти мимо нее. Пришлось двигаться быстрее, чтобы не позволить земной девушке остановить меня прикосновением к руке или груди. Собака Леся успела ко мне привыкнуть и радовалась нашей новой встрече. Виляла хвостом, стуча им по стене.

Ксения тоже привязалась ко мне. Она возлагала на меня большие надежды. Считала тем единственным во вселенной существом, которое было способно ей помочь – найти сестру и защитить их с собакой.

Я не мог сказать ей правду о том, что для жадных шайплинов и разумная земная девушка, и домашнее животное – трофеи для сдирания шкуры или мусор, который можно уничтожить в измельчителе. Признаться честно, до этой тайломенской ночи я и сам не подозревал ни о чем подобном. Нет… Я знал, как пираты относятся к похищенным инопланетянам, какие зверства они творят. Но был слишком увлечен честной службой, чтобы заподозрить в том же самом генерала Иштопа.

По мере приближения к медицинскому кабинету я замедлял шаг и усиливал самоконтроль. Но в моем воспаленном от шокирующей информации разуме билась неотступная мысль о том, что Ксения абсолютно права. Семаны потеряли гордость славных предков, поступились древними воинскими обычаями и смиренно согласились пойти в услужение к мерзким жадным жабам. “Чтобы избежать войны”, так гласит строчка из учебника истории. Сам собой напрашивается логичный вопрос – что лучше: война, пусть с маленьким, но все же шансом на победу, свободу и независимость, или добровольное рабство.

Мы стали теми, кого не считают за полноправных граждан галактики. “Сухие шкуры” – вот как шайплины называют нас между собой. У людей есть выражение “Продажные шкуры”. Кто в наши дни сможет дать ответ, были или нет подкуплены властители Семанса тех давно минувших времен. Кто знает, какие блага вселенной и несметные сокровища им предложили шайплинские послы.

Мой привычный и понятный мир внезапно дал резкий крен, словно подбитый корабль, и в любой момент он мог уйти в штопор. Но я понимал, что нужно держаться, притворяться и хитрить, скрывая истинное отношение к шайплинам. Я не могу позволить себе сбиться с курса и пойти на таран вражеского крейсера, потому что несу ответственность за жизни нелегальных пассажиров моего корабля.

А это значит, что я буду продолжать защищать Ксению. Мы оба с ней “сухие шкуры”, а не гнусные скользкие жабы. Она мне ближе по духу и роднее по генетике. Не нужно вспоминать о разнице кода ДНК и о неоспоримом факте того, что эволюционное развитие семанов и людей проходило в обособленных звездных системах при отсутствии межвидового скрещивания. Мы смотримся рядом с ней как две части единого мира. Эта необычная девушка покорила меня удивительной отвагой и готовностью пойти на смертельный риск ради спасения того, кто ей дорог. Я сам привык жить по тому же правилу, хоть оно не всегда срабатывало. Будь оно безотказным, я не потерял бы любимую напарницу. Воспоминания о Шамисе отдавались покалыванием в груди и служили предупреждением, чтобы я не смел пускать земную девушку слишком глубоко в свою жизнь.

Да, я не должен привыкать к Ксении настолько, чтобы невыносимо тосковать при неизбежной разлуке. Но, клянусь светлой памятью героических предков, я сделаю все возможное, чтобы маленькая земная семья воссоединилась и вернулась домой.