Невольно улыбнувшись, закрыла заслонку в печи и опустилась за стол, устало облокотившись на него руками. Но почти сразу уронила лицо в ладони, ощущая невероятную усталость.

- Устала, девонька, - заговорил дед ласково. - Так приляг, отдохни.

Я кивнула.

- Да. Наверное, вздремну немного, - прикрыла рот, подавив зевок. Сказывалась бессонная ночь, проведенная в хлеву старосты. - Потом встану, кашу сварю, да тесто надо замесить. Хлеба уже почти не осталось.

- Хорошо, - торопливо согласился Баташ и проследил как я, скинув с себя верхнее платье, буквально повалилась на кровать. - Отдыхай, - это были его последние слова, которые расслышала, прежде чем провалилась в крепкий сон.

***********

Новый князь, заняв большой дом предыдущего нашего правителя, первым делом решил устроить гуляния, чтобы, так сказать, познакомиться со своими подданными и себя показать. Уже этим же вечером на берегу реки раскинулись шатры и лавки, где продавались за самую мелкую медяшку сладости, пряники, леденцы. Жглись высокие костры, поднимавшиеся огненными языками, казалось, до самого неба, обсыпанного зарождающимися звездами. Повсюду затевались пляски, песни да хороводы. Народ смеялся и веселился. Люди радовались празднику. После смерти старого князя многие скорбели о нем и надеялись, что новый правитель окажется не хуже, а может даже и лучше предыдущего.

Стоя в отдалении, я глядела на то, как девушки водили хороводы в березовой роще, недалеко от шатров. Длинные платья и цветастые платки мелькали среди белых стволов деревьев. Девушки пели так, что можно было заслушаться. Уже только ради этого стоило прийти на празднование. Хотя, что говорить, я не хотела идти сюда, да дед заставил. Всунул в мои руки самое красивое мое платье, пестрое, как весенние цветы, да на плечи накинул яркий платок, велел расплести косы и теперь мои волосы спадали до самых колен. Темные, густые, мое единственное богатство.

- Сходи, Метелица, - настойчиво попросил он. - Тебе вот уже почти двадцать годков, а все в девках у меня ходишь, а ведь какая красавица, самому князю под стать могла бы быть. Пора уже о семье подумать, да о детках. Я ведь не вечен, а уходить, оставив тебя одну, не хочу. Так что иди. Сделай милость, порадуй старика!

Я улыбалась, отнекивалась, да вот видно плохо, потому что сейчас стояла в отдалении от гуляний и не решалась присоединиться к веренице подруг. Я мялась, все еще думая о том, не сбежать ли, да посидеть у реки, а деду потом сказать, мол ходила, танцевала, развлекалась, когда внезапно звонкий девичий голос окликнул меня по имени. Обернувшись, заметила приближавшуюся в мою сторону дочку старосты, того самого, чью корову я спасала в прошлую ночь. Ульяна, в окружении нескольких своих закадычных подружек, приближалась ко мне, широко улыбаясь. Они были все богато одеты, в распущенных волосах красовались живые цветы, на шеях самоцветные бусы.

- Метелица, как тут чудесно! – произнесла она, остановившись рядом. - Как хорошо, что и ты пришла. Присоединяйся к нам.

Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая, с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, две косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Идея незаметно улизнуть рассыпалась прахом, когда Лета, одна из подружек Ульяны, взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.