– Русло реки, – произнёс капитан. – Очень глубокое.

– Злобных орков в засаде нет? – спросила Фиона. Джеймс не обиделся. Пусть лучше его сто раз назовут параноиком, чем один раз напишут некролог. Шуточки учёных, а тем более баб, он сносил совершенно спокойно.

– Всё в порядке, – сказал он, заставляя «муху» повернуть обратно. – До воды далеко, кто бы там ни прятался.

Софи устанавливала какой-то научный прибор с локаторами, антеннами и ещё какой-то хренотенью, принцип работы которой Джеймс и не пытался понять. Поначалу он интересовался такими вещами, но из объяснений девушек понял только то, что прибор анализирует атмосферу, грунт, регистрирует колебания почвы, магнитного поля и кучу всего ещё, отсылая данные на ближайшую станцию. В общем-то, больше капитану и не требовалось.

Он лишь мельком отметил, что до конца работ около десяти минут, и направил «муху» к месту стоянки. А в следующее мгновение безо всякого беспилотника увидел животных на склоне холма.

Три сотни ярдов отметил мозг, и «муха» плавно шлёпнулась на землю.

– Капитан? – вновь раздался голос Софи. Джеймс не обратил на неё никакого внимания и только поднёс к глазам бинокль.

Пять ящероподобных существ с рыбьими мордами. Сидят на склоне, топорщат спинные плавники и смотрят. Прямо на него.

– Капитан, может, вы всё-таки нам ответите? – не выдержала Фиона. – Что там такое?

– Животные, – коротко ответил Джеймс, продолжая изучать гостей в бинокль. – Какие-то рептилии, кажется.

– А смотрите, как будто армия Конго засаду устроила, – поддела его чёртова итальянка. Джеймс скривился, точно его заставили съесть свежий лимон. Пускай шутит. Ей в жизни не узнать, что такое засады в джунглях.

– Делайте свою работу, док, а я буду делать свою, – сказал он. Рыбомордые, несомненно, видели их, и – Джеймс был уверен – наблюдали. Он не был специалистом по животным, но изрядно насмотрелся на них во время африканских кампаний. Было что-то очень странное в этих рыбах-ящерицах, что-то от хищника, изучающего добычу и ждущего удобного момента для нападения. Но не такое, как на Земле. Что-то другое.

А знаешь ли ты, – мысленно обратился он к Фионе, – что может устроить самый обычный земной крокодил, если вовремя его не заметить в воде?

Ящерицы. Больше всего существа на холме напоминали земных ящериц, только размером с человека и прямоходящих. А морды всё-таки явно рыбьи, и эти плавники на спинах. Водяные они что ли? Хотя так и так – без воды им не прожить. Что они тогда забыли в пустыне, где никого и ничего нет? А воды – так особенно?

– Не хочу казаться параноиком, но эти твари меня пугают, – сказала Ольга. Джеймс мельком взглянул на неё – девушка уже установила сейсмограф и теперь разглядывала «ящериц» в собственный бинокль. – Они как будто следят за нами.

– Именно для этого у нас есть оружие и мужчина в команде, – хмыкнула Фиона. – Если они попробуют напасть, получат пулю.

Потрясающая для биолога любовь к природе, – подумал Джеймс.

– Заканчиваем и уезжаем, – коротко заявила Софи. Формально она считалась командиром экспедиции, и теперь воспользовалась этой властью. – Капитан, сфотографируйте этих существ. Нам они без надобности, но могут заинтересовать садистов из Биослужбы.

– Я, кстати, тоже оттуда, – обиделась Фиона, настраивая какой-то прибор.

– Сделаю, – меланхолично ответил Джеймс. Ольга, стоявшая у ровера, без лишних слов бросила ему фотоаппарат. Электроника шлема могла фиксировать изображения и самостоятельно, но не на таких расстояниях.

Но как только капитан взял группу в фокус, те словно по команде повернулись и исчезли за холмом. Джеймс успел сделать лишь один снимок.