— Конечно! — воскликнула я, обрадованная возможностью.

Назначение в общежитие я получила без особых проблем. Недобрый взгляд Гридена, моя подпись в журнале в нескольких местах, и желанная комната стала реальностью.

— В прачечной мы сдаём и получаем форму, — просвещала Эш, пока мы спускались по каменным ступеням в подвал. — Обычно работницы там принимают строго раз в неделю, но я знаю к ним подход, — она самодовольно улыбнулась, и я тоже не сдержала улыбку. — Я бы дала тебе свою форму, но она пошита на заказ, и мы бы вряд ли придумали, как обыграть прорезь для хвоста.

Мы переглянулись и синхронно прыснули.

Спрашивать, откуда она столько знает об академии, не приходилось — отец Эш преподавал здесь, и пронырливая ящерка наверняка уже давно выяснила всё о месте, где ей предстояло учиться.

Ощущение того, что у меня появилась подруга разливалось теплом на душе. Я была готова быть одна. Более того, я привыкла к этому. Но друг рядом и ощущение того, что ты не одинок — это мощнейшая внутренняя опора.

Я почти забыла о своих утренних злоключениях и визуализировала церемонию определения дара, о которой с упоением рассказывала Эш, как о самом красивом зрелище:

— Сами боги оставляют на тебе свой отпечаток. Ну, так, по крайней мере, говорят. Сама я не видела, но папа рассказывал…

Договорить она не успела. Коридор вильнул, выведя нас прямо к окошку, за которым виднелись тугие тюки с формой. Здесь стоял крепкий запах стирального порошка и тёплая влажность. Но испарина на моей коже выступила совсем не из-за неё.

Лицо парня я не видела, потому что он перегнулся через окно, но его властный голос с металлическими нотками…

— Повторяю ещё раз. Вам должны были доставить мою форму, а не те тряпки, что вы мне выдали. На ней знаки отличия и швы не торчат во все стороны. Разницу ощущаете?

— Но, мой фэр… Мы… Нам ничего не поступало… Мы бы знали… Честное слово, я спросила уже трижды… — Голос девушки-прачки звучал так жалко, что на меня нахлынула волна сочувствия. А ещё злость на этого…

Ощутив наше присутствие, парень выпрямился, оглядев нас. Карие глаза пожелтели, или это опять игра света? И впились в меня.

— А, варийка, — хмыкнул Айд Стронгвил, — вот и встретились.

5. Глава 4

— Рия?

— Все в порядке, Эш, — произнесла я, замечая нервозность подруги. — Узнай пока пожалуйста о форме. Я разберусь.

Несмело кивнув, ящерка всё же сделала, как я просила, не забыв кинуть на Стронгвила хмурый взгляд. Я едва смогла сдержать облегчённый вздох. Чутьё подсказывало мне, что Эш из таких друзей, которые не страшатся ничего и встают на защиту своих.

Вот только я совсем не хотела, чтобы у смелой девушки появились из-за меня проблемы.

Ухмылка Айда после моих слов стала уже просто издевательской.

— Тебе ещё не объяснили порядки, варийка? Странно, обычно профессор Клиренс просвещает таких, как ты, на первом занятии. Декан Даггерт почти убедил меня в том, что ты устроила ту сцену из-за диких нравов Второй Империи и незнания. Но теперь я вижу, — он двинулся вперёд, и я вся внутренне сжалась, когда Айд навис надо мной, преодолев разделяющее расстояние в два шага. — Теперь я вижу, что отсутствие почтения у тебя в крови. И такое нужно выбивать.

На секунду я опешила.

Я не знала, позволено ли фэру Стронгвилу «выбивать» что-то в самом прямом смысле этого слова из такой, как я, пришлой.

Нет, не испугалась. Едва не рассмеялась, если честно. На столько абсурдной мне показалась мысль, что я сбежала из одной империи в другую, сменив одного палача на нового.