Служанка сказала только одну фразу: “Вас приглашают. Следуйте за мной”, – после чего, не дожидаясь ответа, развернулась и направилась вперёд по коридору. Многозначительно переглянувшись, мы последовали за плывущей павой.

Я считала сердцебиение служанки: человеческое. Включив металлический слух, начала улавливать и другие сердцебиения за закрытыми дверями бесконечного коридора… В итоге насчитала не так уж и много – тридцать семь бьющихся сердец, все вразброс по разным помещениям, – все человеческие.

Путь был тем же, по которому нас привели во Дворец, с той лишь разницей, что вода в фонтанах почему-то окрасилась из серых в зелёные оттенки. Должно быть, декорация, как и вездесущий живой огонь. Однако, как будто стало на градус прохладнее, и пространство наполнилось ночными ароматами леса: быть может, где-то открыли двери или окна.

Мы шли не так уж и долго – меньше пяти минут, – и наконец вошли в просторный зал. Высота и без того высокого сводчатого потолка здесь увеличилась вдвое, живой огонь перекочевал с коридорных факелов в огромные чаши-треноги, в крупных мраморных вазах стояли объёмные букеты странных сухоцветов холодных оттенков… Чудно́.

Прислуга поспешно заняла место в шеренге остальных представителей своего ранга, стоящих у правой стены: мужчины и женщины были облачены одинаково и все как на подбор были одинакового роста. За массивным и длинным пиршественным столом уже сидели знакомые лица: Джодок во главе стола, по левую руку от него Рагнхильд, напротив которого Багтасар, по правую руку от которого Сольвейг, после которой Отталия и Тофа, напротив Сольвейг и по левую руку от Рагнхильда – Зеф, слева от которого, напротив Отталии, Банджи, рядом с которым Кейара… Отсутствие Рата и Борея было сложно не заметить.

Хозяева не встали из-за стола, чтобы поприветствовать нас, и даже не шевельнулись – словно перессорившиеся перед нашим приходом и теперь замершие каменные статуи.

Беорегард направился к пустующей части стола и, с нарочитым шумом выдвинув массивный деревянный стул – скрип тяжёлого дерева по каменному полу был впечатляющим, – расположился во главе стола, напротив Джодока. Мы расселись рядом: по левую руку от Беорегарда Тристан, возле которого я, слева от меня Джекки. По правую руку от Беорегарда разместились Теона и Конан. И всё равно остались пустующие места: четыре места между Джекки и Тофой, и четыре места между Конаном и Кейарой.

Обстановка продолжала оставаться странной. По выражению лица Джодока было понятно, что я права в своей догадке о том, что это семейство перессорилось как раз перед нашим приходом. Интересно, о чём был спор? Надеюсь, не на тему того, “что с нами делать”.

Теперь напрягали не столько немые слуги с кружевными щитами на головах и одинаково скрещёнными ладонями на уровне животов, сколько заставленный всевозможными яствами стол. Но ведь Металлы не едят. То есть… Мы едим ради удовольствия или быстрого восстановления физической силы, однако… И почему здесь так прохладно – явно откуда-то сквозит, – при таком количестве живого огня?..

Не прошло и десяти секунд после нашего размещения за столом, как я уловила приближение “запоздавших”. Они двигались по тому же коридору, по которому только что пришли мы, только на металлической скорости… В двух сердцах я с лёгкостью распознала уже знакомые биения – Рат и Борей, – но… Их было не двое! Пятеро! То есть… К уже известной массе плюс ещё три Металла?! Итого: четырнадцать Металлов против нас шестерых! Это уже более, чем вдвое больше… И это может быть не конец. Их количество может оказаться ещё более внушительным…