И вот в воскресенье, 17 сентября 2000 года, Лионель прибыл в Барселону в сопровождении своего отца и Фабиана Сольдини. Орасио Гаджоли ждал их в аэропорту Эль-Прат, чтобы отвезти в отель Plaza на площади Испании у подножия горы Монтжуик, где спустя годы Лео дебютирует в составе первой команды на Олимпийском стадионе. Из окон отеля виден город: если все пойдет хорошо, если для него найдется место в «Барселоне», это место станет его новым домом. Здесь будет дом, деньги, работа для его отца и, возможно, даже команда для его старшего брата Родриго.

Наверное, звучит странно, что вся семья положилась на тринадцатилетнего мальчика. Но Селия и Хорхе еще до свадьбы подумывали об эмиграции в Австралию – они хотели начать новую жизнь в новом мире. Дела обстояли неплохо, но они понимали, что большего им не добиться. Их жизнь в Аргентине не могла измениться к лучшему. Они искали новые возможности для своих детей, а Лео мог проходить лечение в Барселоне и продолжать совершенствоваться в футболе в великом клубе, место в котором он заслуживал благодаря своему таланту. Но это было непростое решение. Родители Месси то и дело спрашивали себя, правильно ли они поступают. Перед отъездом они собрали всю семью за столом и спросили каждого, что он хочет делать, дав понять, что если хоть один из них не захочет ехать, то все останутся в Росарио.

Просмотр Лео был запланирован на вторую половину дня в понедельник, 18 сентября. Лео был ошеломлен всеми спортивными сооружениями. Он попросил сфотографировать его у одного из входов на стадион «Мини Эстади» (стадион молодежных команд «Барселоны»), как и множество туристов, которые посещают «Камп Ноу» каждый день. Затем он пошел в раздевалку, чтобы переодеться, и присоединяется к молодежным командам, тренировавшимся на втором и третьем поле. В течение недели он тренировался и играл в матчах с детьми своего возраста. Хорхе молча наблюдал с трибуны, как он всегда делал это и в Росарио. Не желая разочаровывать отца, Лео забил пять голов и еще один, который не засчитали, – и все это за один матч! Отец обещал взять его с собой, чтобы купить спортивный костюм, если он забьет шесть голов. В итоге ему пришлось сдержать свое обещание.

Все тренеры, которые видели его, говорили, что парень из Аргентины играет очень хорошо, но именно Рексач должен был принять решение о его будущем. А Чарли в тот момент находился на другом конце света, в Сиднее (Австралия), где проходили Олимпийские игры. Он отправился туда, чтобы посмотреть футбольный турнир, в финале которого сыграли Испания и Камерун. Победу одержал Камерун, исход матча решился в серии пенальти. Таким образом, пребывание Лео в Барселоне продлилось до его возвращения, намеченного на 2 октября. Вопрос остался открытым и требовал скорейшего решения, поэтому во вторник, 3 октября, в 17.00 на третьем поле «Мини Эстади» организовали матч между кадетами 14–15 лет и первокурсниками. Чарли хотел посмотреть, как Лео справится со старшими ребятами.

«Я пришел с обеда и опоздал на пять минут. Команды уже начали матч, – вспоминал Рексач. – Мне пришлось пробежать половину поля, чтобы добраться до скамейки запасных, где находились тренеры. Мне потребовалось 7 или 8 минут, чтобы преодолеть весь путь. К тому времени как я сел на скамейку, я уже принял решение. Я сказал Рифе и Мигели (тренерам молодежной команды): “Мы должны подписать его. Немедленно”. Что я такого увидел? Парня очень маленького, но абсолютно отличавшегося от других, с невероятной уверенностью в себе, ловкого, быстрого, технически подкованного, который мог бежать с мячом наперевес и был способен обойти любого, кто вставал на его пути. Заметить это было несложно: его таланты, которые сейчас известны всем, были еще более заметны, когда ему было 13 лет. Есть футболисты, которым нужна команда, чтобы блистать, – но это не про него. Тем, кто говорит мне, что это я открыл Месси, я всегда отвечаю: “Даже если бы марсианин увидел, как он играет, он бы понял, что он особенный”».