Но за прошедшее с моего последнего визита время строители обнесли глубоким рвом не только территорию нефтебазы, но и часть многоэтажек, прилегающих к промзоне. Когда все работы были закончены, тоненькую перемычку, которая отделяла траншею от канала, взорвали, и поселение превратилось в полноценный остров. Такой ход позволил не только решить жилищную проблему, но и создать вокруг форта ещё одно внешнее кольцо обороны. Именно эта, на первый взгляд не слишком надёжная защита не раз помогала местным отбивать атаку целых орд тварей. Неудивительно, что когда с фортификацией было покончено, на территории Биржи появилась собственная строительная артель, которая начала приводить в порядок все более или менее пригодное жильё и стаскивать в форт тяжёлую строительную технику. Вместо обычного заурядного форта Биржа превратилась в этакий деловой центр. Незаметно для других форт из наёмничьей вольницы преобразился в достаточно многолюдный город.

Если верить доходившим до меня слухам, несколько месяцев назад местная власть начала платить подъёмные тем, кто захочет здесь обосноваться.

Электрики, механики, инженеры, химики и прочие специалисты стекались сюда в надежде на лучшую долю. Надо признать, все эти слухи не были безосновательны. По мере нашего продвижения вглубь базы я всё больше поражался тому, как изменилось это место за прошедшие с моего последнего визита годы.

На улицах царило непривычное оживление. Зигу даже несколько раз пришлось останавливаться на перекрёстках и дожидаться, пока проедет другой транспорт. Нерасторопных пешеходов, лоточников и горластых зазывал пришлось разгонять с дороги с помощью клаксона. Через двадцать минут толкотни и препирательств мы добрались до края торговых рядов. Отсюда мне хорошо было видно здание администрации. Я закинул на плечи рюкзак и распахнул дверь.

– Зиг, увидимся в гостинице.

Я махнул рукой, и спустя секунду «Урал» уже скрылся за поворотом… Я бросил осторожный взгляд по сторонам, оценивая ситуацию. Моё появление не вызвало излишнего интереса, что было только на руку. Чем скорее я покончу с делами, тем лучше. Небольшую группу мужиков с уголовными рожами я обошел по неширокой дуге и постепенно углубился в торговые ряды. Хвоста за мной не увязалось, значит, криминальных элементов пока опасаться не стоит, а вот с властями нужно поаккуратнее. Кто знает, что поменялось в форте за время моего отсутствия. Биржа выросла и теперь больше напоминала город-государство, которое контролировало не только прилегающие к вотчине Мазая территории, но и добрую половину фортов к югу от этих мест. Усиление центральной власти привело к тому, что промышлявшие здесь банды мародёров предпочли убраться подальше на север. Уж очень бандитам не понравилось встречаться с наёмниками лицом к лицу. Конечно, нападения на караваны не прекратились, но теперь они происходили с меньшей регулярностью. Пару раз мне и самому доводилось брать контракты на охрану караванов, следующих в этом направлении, и не всегда удавалось обходиться без проблем. Форт процветал, и даже такой упрямец, как Мазай, понял, что с обосновавшимися на Бирже наёмниками лучше торговать, чем пытаться взять это место под контроль. Наёмники создали надёжную буферную зону, которая оградила вотчину Мазая от набегов тварей и позволила людям в центральной части Мешка чувствовать себя более вольготно.

Конечно, не обошлось и без хитростей. Негласный надзор за торговлей старик всё же вёл, но вот полностью подчинить местных воротил он не пытался. К тому же подобное сотрудничество было взаимовыгодным, ведь именно через Мазая проходил основной поток товаров из внешнего мира, и не всегда они шли на укрепление собственной вотчины старика. Кое-какие крохи перепадали и местным.