После ужина Райан дал мне флягу. На дне плескалось совсем немного жидкости.

– Противоядие, – коротко пояснил он.

В который раз повторив Райану свою часть работы, мы с Мони стали собираться в путь.

Лунного света хватало для освещения местности, но Мони все равно отыскал какую-то палку, чтобы в тенистых участках прощупывать тропу. Мы побрели вдоль котлована неспешно: он – впереди, я – позади. Шли осторожно, говорили вполголоса. Дойдя до нужного места, я вытащила часы, глубоко спрятанные в рюкзаке.

– Еще двадцать минут, – оповестила друга.

– А что со входом? Я тут вообще ничего не вижу!

– Вон, – указала вниз по склону на ничем не примечательный внешне кусок земли. Моя стихия точно подсказывала мне, что проход в котлован спрятан там.

Сидеть с Мони молча не удавалось. Он был слишком болтливым, даже хуже Риаса. Риас хотя бы иногда глубоко задумывался и в такие моменты надолго замолкал и забывал об окружающих. Мони – нет. За двадцать минут я изучила созвездия над головой и послушала легенды о происхождении названий некоторых. Наверное, при других обстоятельствах меня бы раздражала эта болтовня, но в данной ситуации она здорово отвлекала от плохих мыслей.

– Пора. – Я поднялась с земли и направилась к пологому спуску. – Иди в точности за мной, шаг в шаг. Иначе можешь провалиться.

Услышав мои предостережения, Мони тихо выругался.

Достигнув нужного участка, я приложила к нему руку и призвала силу. Она потекла из меня широким потоком, смешалась с обычной землей и заставила ее расступиться. Когда вход открылся, я оборвала поток и почувствовала головокружение. Мони поддержал меня за локоть.

– Стоять можешь? – заботливо поинтересовался.

– Могу. Просто много сил потратила и быстро оборвала поток. Сейчас слабость пройдет.

– Тяжело же вам, не боевым магам, – сочувственно проговорил он.

– Явно тяжелее, чем вам.

Сняла флягу с пояса, выпила половину противоядия и передала Мони.

Через несколько минут, ровно к назначенному часу, активировала тройку перенастроенных артефактов и бросила их на входе. Как только убедились, что они заработали поднялись той же тропой по склону. Отыскав огромный валун, спрятались за ним и принялись ждать. Долго ничего не происходило. Ночная прохлада пробиралась под куртку, и я ежилась. Сильно клонило в сон.

– Слышишь? – Мони толкнул меня в бок локтем.

– Будто кто-то щелкает, да?

Сон как рукой сняло.

– Не нравится мне все это. – Мони привстал и стал вглядываться в сторону открытого входа муравейника.

С валуна тихо посыпался песок. Я прижала ладонь к земле и сразу же, без какой-либо магии, ощутила дрожь. Теперь все это не нравилось и мне. Я приподнялась следом за другом и уставилась на дыру. В ней все еще на полную мощь работали артефакты, гоняя воздух и поднимая пыль.

Земля под ногами задрожала ощутимее, и я напряглась. Над входом и вовсе все посыпалось крупными комьями. То тут, то там поползли трещины, почва заворочалась, словно живая. В темноте туннеля что-то блеснуло. Сердце в груди забилось чаще от напряженного ожидания неизвестной лавины. Внезапно нога провалилась по щиколотку в рыхлую землю; валун, за которым мы прятались, накренился. Не самое надежное место для укрытия.

В этот же момент из черного прохода выскочила громадина. Темное тело блестело под ночным светом, голова, размером в половину нашего валуна, закрыла луну. На ней устрашающе торчали щетинистые шипы и двигались жвалы. Тварь подняла голову повыше – и громкое щелканье разнеслось над «ожившей» землей. Ей вторили с разных сторон. Нечисть стала выбираться отовсюду.