– Простите, – она потупилась, спрятав глаза за густо накрашенными ресницами, похожими на лапки паука. И откуда у большинства серых мышей этот антиталант: умудряться макияжем испортить все еще сильнее? – Я за вашу семью переживаю. Особенно за Ванечку – вы ведь видите, как тяжело он к чужим привыкает.

– Алиса не чужая, и вам всем придется к этому привыкнуть, хотите вы или нет, – раздался голос отца.

Наташа обернулась и залилась краской до кончиков ушей. Снова извинившись, поспешила убраться с глаз – должно быть, достаточно изучила хозяина, чтобы понять: сейчас его лучше не раздражать.

– Вот до чего докатился, с прислугой сплетничаешь?

– Она сама начала расспрашивать. Наверное, тоже виды на тебя имела, – ухмыльнулся Артем. – Не хочешь сплетен – уволь ее.

А сам подумал: лучше бы действительно Наташа. Да вообще кто угодно – лучше.

– С чего мне хорошими специалистами разбрасываться? Иван ее любит. А ты давай-ка прекращай в моем доме всех баламутить. Либо принимай мои порядки, либо... У тебя своя квартира есть, да и сам взрослый уже.

Он ничего не сказал, понимал, что бессмысленно. Отца, человека очень строгого, проницательного, властного, вот-вот облапошит смазливая соплячка его, Артема, младше. Неясно, чем она его очаровала, но видно невооруженным взглядом – поплыл.

Видимо, это и есть тот самый бес в ребро, который якобы заставляет мужчин определенного возраста вновь ощутить себя юными и творить безумства. Невыносимо видеть отца таким...

И ее рядом с ним – тоже.

«Ее здесь скоро не будет, – с досадой пообещал себе Артем. – Я выведу эту дрянь на чистую воду, и отец придет в себя и вышвырнет ее. Он бы и так рано или поздно одумался, но я постараюсь, чтобы как можно раньше».

5. 5.

Алиса

Костя уговаривал не беспокоиться. Утверждал, что «мальчики» меня обязательно примут, надо только набраться терпения. Сначала привыкнут, что живу с ними, а когда присмотрятся и увидят, какая я замечательная, непременно полюбят.

– Ты пойми, Ванечка рано потерял мать, и все эти пять лет женскую заботу видел только от чужих людей. Я, разумеется, нянек очень тщательно выбирал, жаловаться не на что. Но, согласись, это совсем не то.

Изображая все сочувствие, на которое способна, я соглашалась. Я даже ручного крокодила согласилась бы дрессировать, будь он у моего жениха в любимцах. А его младший сын мне правда понравился, тихий воспитанный ребенок. Негатива с его стороны я не заметила, по крайней мере, явного.

– Мать я ему заменить конечно же не смогу, это просто-напросто невозможно. Но мы станем очень хорошими друзьями, обещаю. Ванечка у тебя замечательный, стеснительный только, – говорила с улыбкой. – Но вот Артему я, кажется, не понравилась.

– Не бери в голову. С ним я сам все решу, – пообещал Костя.

Пока что он явно был на моей стороне. Но надолго ли? Я ведь совершенно не представляла, чего от этого Артема ожидать. И лучше бы узнать до того, как стану жить с ним под одной крышей.

Есть у меня один знакомый, который может в этом помочь, точнее, если он не сможет, то вообще никто. Личность в определенных кругах довольно известная. Старый сплетник и сводник, поднявшийся еще в начале нулевых на модельных агентствах и продюсировании певичек однодневок.

Пару раз доводилось его выручать, когда срочно нужна была девочка моего типажа. Ничего компрометирующего, торговала лицом на вполне приличных мероприятиях, интим в обязанности ни в коем случае не входил. И все-таки сейчас мне ни к чему было светиться в компании такого сомнительного товарища. Он, конечно, все понимает, назначил встречу в отдельной кабинке ресторанчика средней руки.