– Я так рада, что ты нашёлся! – воскликнула Нара, выпуская свою «жертву» из захвата. – Я сильно волновалась. Все говорили, что ты к меченым попал, но я деду верила и ждала. Я так и знала, что всё враки, и ты просто заблудился в наших пещерах. Где ты был, Калин? Ой, что это?

Мальчик нечаянно задрал рукав, и девочка заметила наручи. Прикрыв рот ладошками, Нара попятилась, с ужасом таращась на его руки.

– Ты чего? Из-за этого, что ли? Да ерунда, это всего лишь защита от ударов. «Наручи» называется.

– Ты что, правда у меченых был? – прошептала она еле слышно. – И они тебя не съели?

Вид у девочки был такой перепуганный, что Калину даже показалось, будто она дрожит. А может, и не показалось.

– Нет, – Калин усмехнулся, стараясь снять напряжение, – и даже женить хотели… но… в последний момент решили со мной не связываться. А там и кардиналы подоспели, – задрав подбородок и уперев одну руку в бок, добавил с ухмылкой. – В общем, повезло им.

Испуганное личико девочки медленно озарилось улыбкой, а потом и вовсе на неё напал смех.

– О-ой смешной ты! – звенела колокольчиком Нара, держась за живот. – Ну, ты как придумаешь, «повезло им»! – хохотала она звонко и заливисто. – А если честно, где штуку эту нашёл? Ты знаешь, что такое носят только меченые? Ты лучше выкинь, вдруг кто из хуман увидит, потом доказывай, что ты не каннибал.

– Где нашёл, там уже нету, – Калин натянул рукава рубахи так, что виднелись лишь пальцы, и сунул руки в карманы.

– Выбрось сейчас же, говорю тебе, иначе наживёшь себе неприятностей, – Нара насупила брови, хмуро давя взглядом.

– Да ладно, выброшу потом. Вот пристала. Ты мне лучше скажи, куда дели раненного зверя?

– Снуфа, что ли? Так он у меня. Спит сейчас. Это ты его спас? Он такой миленький, – тут же заулыбалась девочка.

Калин поразился, как быстро меняется её настроение, и тут же поспешил избавиться от проблемы.

– Ну, вот и забирай его себе, раз милый. Хочешь?

– Правда? Конечно, хочу! – пискнув, подпрыгнула она на месте и радостно захлопала в ладоши. – Спасибо! – чмокнула Калина в щёку, но тут же смутилась, отведя взгляд.

Калин тоже покраснел, потерев лицо ладошкой.

– Я назову её Осень.

– Осень?

– Ну, да. Это ведь девочка. Пойдём, – взяла она его за руку, – тебя друзья звали. Идём, идём, они там вон сидят, – Нара уже тянула Калина, петляя меж костров и палаток.

Рот её при этом не закрывался, она болтала без перерыва то о том, какие маленькие снуфы миленьки, и как теперь все будут бегать к ней и просить понянчить животинку, то о том, что говорили взрослые, когда его искали, но Калин её почти не слышал. Он думал о нечаянно подслушанном разговоре и о той беде, которая грозит всему племени хуман, за проведённое тут время ставших ему не безразличными. Он представил, как полчище зубастых тварей нахлынуло на город, скрыв под своим потоком даже самые высокие дома, и как он, словно сторонний наблюдатель, паря по подземным ходам, видит гибель меченых. Видит, как гибнут хуманы, как яростно сражаются его друзья, защищая мутантов, и тоже терпят поражение один за другим, исчезая под месивом из окровавленных тел.
 

***

Про Кардиналов и несостоявшуюся свадьбу друзья Калину всё-таки не поверили, посмеявшись от души над, как они подумали, забавной выдумкой мальчишки. Наевшись вдоволь, он наконец-то добрался до спального места и уснул, да так крепко, что разбудить мальчика Карману стоило немалого труда. Наскоро перекусив остатками вчерашней стряпни, старик, не дав даже прийти в себя, потащил ещё сонного мальчика в их «лабараторию», а оттуда вместе с Гоблой, Колотухой и ещё тремя хумананами очень воинственного вида они отправились к хранилищу древних, как сказал старик.