— Да уж постарайтесь! — закивал эксперт.

— А ваш помощник, Черкесов — что, действительно так безнадёжен?

Он только махнул рукой.

— Ах, даже не спрашивайте…

Я посмотрел на Леонова. Тот виновато вздохнул:

— Товарищ Быстров, старший милиционер Черкесов — самый образованный в отделении, успел закончить духовную семинарию, только попом не стал, а поверил в революцию и ушёл служить в Красную армию. После демобилизации попал к нам.

— Вы бы видели этого «семинариста»! — воскликнул Зимин. — Рост до потолка, плечи с дверцы шкапа, ладони как грабли. Ему бы в цирке выступать, а не помощником эксперта работать.

— Самый образованный, — завёл старую пластинку Леонов.

— Дайте ему ещё один шанс, — попросил я. — Если ещё что-нибудь разобьёт, вычту из получки.

— До первой разбитой пробирки, — сдался Зимин.

— Договорились! — слегка перевёл дух я. — Пойдёмте, Аркадий Ильич, посмотрим ваши владения.

— Пойдёмте-пойдёмте. Взглянете хоть, как тут относятся к науке! — сурово произнёс Зимин.

Мы заглянули в выделенный ему кабинет. На мой взгляд, Леонов подобрал нормальное помещение. Я, на его месте, выделил бы то же самое. Не царские хоромы, конечно, но и насчёт деревенского сортира эксперт порядком загнул. Скажем, мой кабинет был значительно меньше.

Однако наша «наука» оказалась непреклонна:

— Эта комната слишком мала для наших нужд.

Бросив взгляд на топтавшегося поблизости старшего милиционера Черкесова, который по габаритам если и уступал медведю гризли, так самую малость, я был вынужден согласиться:

— Действительно, тесновато у вас.

— Именно! — поднял вверх указательный палец правой руки Зимин. — Вы — начальник милиции, вам нужно обеспечить меня надлежащей площадью.

Я прикинул.

— Аркадий Ильич, что если мы пробьём здесь отверстие, — я показал на стену, — сделаем дверь и соединим это и соседнее помещение? Таким образом, у вас будут две комнаты, одну вы будете использовать, скажем, как лабораторию, вторую возьмёте под картотеку, архив… в общем, что посчитаете нужным.

Зимин окинул меня изучающим взглядом.

— Мне нравится ваш деловой подход, товарищ Быстров. В старые времена купцы, когда заключали сделки, били по рукам. Мне же вполне достаточно вашего слова. Прошу лишь об одном: пожалуйста, ускорьте это дело.

— Обязательно, — кивнул я. — Знали бы вы, Аркадий Ильич, как мы на вас рассчитываем!

— Мне Костя уже рассказывал, — важно кивнул Зимин, намекая на Лаубе. — Кроме того, он вообще много о вас говорил, причём исключительно хорошее. Если честно, я тут во многом из-за его слов.

В комнате появился встревоженный Леонов.

— Товарищ Быстров.

— Слушаю, Пантелей.

— У нас чрезвычайное происшествие. Только что сообщили, — он вдруг замолчал.

— Продолжай, — велел я.

— Георгий Олегович, там такое… В общем, я не сразу поверил своим ушам. Когда сказали, подумал, что ослышался, что такого не может быть. Убийство, товарищ начальник.

— Убийство? — недоумённо протянул я. — У нас почти каждый день происходят убийства. Что тебя так взволновало, Пантелей?

— Убито двенадцать человек, товарищ Быстров. Из них четверо детей, младшему всего полтора годика…

Такого в моей практике ещё не было. Сразу двенадцать трупов… Целая дюжина! И ладно взрослые, но ведь четверо детей! Их-то за что?! У кого руки поднялись на такое?

Меня охватила злость. Найти и задушить вот этими руками тех сук, что такое сотворили! Почему во множественном числе? Потому что вряд ли орудовал один. Наверняка, это дело рук целой банды.

— Аркадий Ильич, — Я повернулся к Зимину.

— Две минуты на сборы, — сразу откликнулся тот. — Товарищ Черкесов!