Домой вернулись они только под утро. Никто не заметил их ночного отсутствия, но абсолютно все заметили перемены в них самих. Девушка больше не плакала в любовных терзаниях, а молча собирала приданое и расшивала свой голубой сарафан к свадьбе. Мать с того дня стала временами крайне задумчивой. Бывало, вечерами вместо семейных разговоров она уходила сидеть одна у тёмного окна и, глядя куда-то вдаль, покручивала пальцами свой тонкий платок. Она никогда не рассказывала, что произошло в том доме, никогда не упоминала в своих разговорах колдуна, а если речь сама собой заходила о нём, то предпочитала вовсе выходить из комнаты.

Свадьба девушки и первая брачная ночь прошли безоблачно благодаря крови петуха, пузырёк с которой был спрятан в причёске из её густых волос.

Эта история открылась только лишь тогда, когда моя прабабка, родив троих детей, тяжело заболела. Свой последний день она пребывала в муках, и вокруг её кровати собралось немало людей. В предсмертном бреду она рассказала о своей настоящей любви, которую носила в сердце всю жизнь, о её страстном романе и той ночи, когда они с матерью ходили свататься в колдовской дом.

Вероятно, она рассчитывала воссоединиться с любимым в царстве небесном, потому как той же ночью её муж взял мужиков и поджёг дом колдуна. Наутро они вернулись на пепелище и обнаружили, что дом состоял больше, чем из трёх этажей. Верхняя трёхэтажная постройка над землёй сгорела, оставив лишь груду камней, напоминающих камин; нижняя же часть уходила глубоко в землю, где был точно такой же дом, как и на поверхности, который остался совершенно нетронутым. Мужчины поспешили разобрать нижние ярусы на части и разбросали их по полю, так как дерево, вытащенное из-под земли, не поддавалось огню. Колдуна так и не нашли – ни живым, ни мёртвым; никто его больше не видел в наших краях.

– Он что, получается, из-за нашего рода погиб? – соединив всю цепочку событий, вдруг с ужасом обнаружила я.

– Не думаю, что он умер при пожаре, – ответила бабушка. – В общем-то, рано или поздно можно было такое ожидать от односельчан, коли все девицы округи к тебе по ночам бегают.

Меня так впечатлила эта история, что, уже лёжа в кровати, я пыталась воспроизвести её во всех мельчайших подробностях. Особенно мне хотелось увидеть лицо колдуна таким, каким оно было в том далёком прошлом. Увлечённая романтичным и одновременно порочным образом главного героя, я пыталась увидеть в своём воображении рассказ дедушки снова и снова. Но желаемые образы никак не появлялись, и я решилась на отважный поступок. Прикинув, что всё увиденное будет являться всего лишь сном, уже около полуночи я тихо пробралась к шкафу с одеждой и вытащила из кармана своих штанов деревянную щепку. Я снова запрыгнула в постель и обратилась к куску дерева так, словно оно было живое:

– Я хочу увидеть, что произошло той ночью, что случилось с колдуном при пожаре. Ты всё знаешь, ты всё видела, расскажи теперь и мне.

Я договорилась со щепкой и положила её под подушку. Не особо веря в её магию и доверяясь больше своему воображению, я принялась воспроизводить с самого начала дедушкин рассказ. Сюжет никак не развивался, и, успокоившись, я перевернулась на бок. Моё тело качнуло, и я совершенно реально повалилась с кровати. Открыв глаза, я обнаружила себя припавшей к влажной земле среди стеблей высокой травы. Поднявшись, я увидела, что стою на поле.

Оно было ослепительно жёлтым и блестело в свете полной луны, словно волны бурной реки. В самом его конце, перед высоким хвойным лесом, виднелся дом, словно миниатюрный средневековый замок. Две одинаковые круглые башни возвышались на фоне звёздного неба; они соединялись сводами, под которыми угадывались просторные помещения. Прямо в самом сердце дома огоньком надежды горело красное пламя.