– Ты что же, карту не запомнила?

– Запомнила. Но она была старая, довоенная, и половины поселений на ней нет. Нарвались на одно, хотели новой картой разжиться да еды раздобыть. Ещё двоих потеряли. Вы нас выведите тем путём, каким пришли сюда, и мы разойдёмся. Никто не умрёт.

– Нет.

Стилет вот-вот начал бы плавиться, и рыжая подсела к Арвиэлю. Он знал, после войны, помимо основного занятия, банда Зверя успешно истребляла шайки расистов и тёмных колдунов, и отвращения к девчонке не испытывал. Как и она к нему. Но всё равно они оставались стражником и преступницей. А могло б по-другому сложиться, например синеглазая подавальщица поднесла бы аватару кружку пива и миску солёных орешков…

– Я не хочу делать тебе больно, – судя по голосу, рыжая представляла нечто в том же духе, расстёгивая рубашку Арвиэля.

– И не делай.

– Ты выведешь нас отсюда?

– Нет.

– Арвиэль, мы не пойдём в твой город. Я могу пообещать это за Зверя.

– Вы в другие пойдёте. Сколотите банду и будете, как раньше, грабить, мучить, убивать.

– Каждый зарабатывает на жизнь, как может.

– Ну, так шла бы в швеи или в прачки, а Зверь лес валил бы. Не на каторге, а добровольно, за деньги.

– Уже слишком поздно что-то менять.

– Для него – да, для тебя – нет. Я могу сказать, что ты была заложницей Зверя, и мне поверят. Найдёшь себе работу, дом отстроишь. Будешь жить, как нормальные люди…

Невинные слова Арвиэля у рыжей вдруг вызвали неожиданную ярость. Бледное лицо её окаменело. Пальцы – тонкие, но сильные – впились ногтями в шею пленника.

– Я никогда не предам Зверя! Слышишь! Ты зря это предложил…

Утро немолодого, но ещё вполне привлекательного мужчины обязано начинаться с поцелуя в щеку, нежного воркования на ушко и завтрака в постель… Но утро ещё не наступило. Была глубокая ночь, когда господин Берен Грайт проснулся, и отнюдь не от нежного женского воркования. Некто мохнатый, весом с ящик гвоздей, содрал с него нагретое одеяло и, запрыгнув на грудь, хлопал лапами по щекам с истошным воем:

– Зверь сбежал!

– Какой зверь?! – спросонья Берен даже не спихнул наглеца.

– Который висит в караулке! То есть висел, а потом сбешшал! Три месяца назад вместе с утопленником! А хозяин сома выловил, который детей жрёт, и повёз в Вельгу выбрасывать! В бочке с Эртаном! А там – Зверь!

– Ничего не понимаю… Что-то случилось с Арвиэлем? Рассказывай!

К концу рассказа Берен почувствовал, как у него волосы на голове шевелятся.

«Ну, я с ним разберусь! В угол поставлю на неделю! Уволю! – думал он, впопыхах надевая рубаху швами наружу. – Только бы цел остался…»

Градоправитель знал, что поимка убийцы продиктована не желанием отличиться или получить премию. Аватары созданы, чтобы защищать. В данном случае – всю Неверрийскую империю от банды насильников и убийц…

Внезапно Берен упал на постель, обхватив руками голову.

– Господи, что ж я ему наговорил?!

Одним взмахом разрезав верёвку, рыжая ушла на реку мыть руки и стилет. Стражник кулем повалился на землю, не соображая практически ни-че-го. Он даже с трудом понимал, жив или уже умер. Хотя… в Хрустальных Чертогах ведь нет боли? Разве что Пресветлая решила-таки проучить непослушного мальчишку.

– Урроды! – прорычали над ухом, голову приподняли, и в рот упали первые капли живительной влаги. Дальше Арвиэль разве что не зубами вцепился в горлышко фляги.

– Не дрейфь, зелёный, – насмешливо обронил кто-то из бандитов. – Рыжая мастер, очухается через час-другой. Я б точно перестарался.

Арвиэль рискнул открыть глаза и с удовлетворением отметил, что видит неплохо. Впрочем, зрелище озабоченной орочьей физиономии, покрытой ссадинами, вновь настраивало на пессимистичный лад.