Защитный скаф отливал синеватым цветом, и двое высоких людей ступили на песок пляжа, один из них поднял руку, и когда огонь стих, поднял забрало шлема.
– Не тратьте попусту энергию. Возможно, она нам еще понадобится.
– Если договоримся. – Это поднял лицевую пластину второй.
– Если договоримся, – согласился с ним первый.
– У вас совершенно случайно оказалась вещь, которая у вас не по праву, да и не по чину. – Первый – молодой на вид мужчина, совсем сдвинул лицевой щиток на затылок, полностью открывая скуластое лицо с широкой улыбкой. – Говорил он мягко, стоял расслабленно, но переливы силового щита вокруг скафандра не стихали.
– Мы просим вас отдать нам этот артефакт, – произнес второй. – Речь идет о мече из Запретных миров. Вам он ни к чему, вы даже десятой части его возможностей не раскроете, а нам для исследований очень пригодится. Для всей имперской науки будет огромным шагом вперед исследование такого артефакта.
– Если пожелаете, – первый поклонился, – ваше имя будет стоять вместе с нашими, под исследованием. А это почти гарантированно – премия Атассура.
– А если не отдам? – Алексей подтянул штаны, в карманах которых лежали четыре тяжеленных стержня, и сделал шаг вперед. – Не возражаете, если я подойду ближе? Как-то неприлично переговариваться через весь пляж.
– Он чист, – произнес первый и опустил руку. – Подойдите, но для вас это ничего не значит. Если мы не договоримся, мы сначала убьем вашу спутницу, а после будем вынуждены перейти к болевой стимуляции вашего тела, чтобы вы сказали нам, где находится артефакт.
– И все это ради науки. – Алексей покачал головой, медленно подходя к магам. – А если я после этого объявлю на вас охоту?
– Вы нас не поняли. – Второй покачал головой. – Вы не переживете этого дня в любом случае. И выбор у вас только один. Отдать нам меч добровольно – и согласиться на то, чтобы остаться в памяти империи не как один из тысяч генералов, а как великий исследователь.
– То есть вы серьезно полагаете, что убийство генерала генштаба сойдет вам с рук?
– Пока будут разбираться, пока адвокаты тянуть дело, – первый покачал головой. – Лет через сто, возможно, будет суд, но к тому времени мы получим премию Атассура, и никто не посмеет нас тронуть.
– То есть вы планируете пережить этот день? – Алексей, который подошел совсем близко, достал из карманов пару кристаллов, щелкнул по звездочке защитного артефакта, запуская тридцать секунд полной неуязвимости. – Извините, если нарушил ваши планы. – И что было сил ударил кристаллом об кристалл, инициируя взрыв накопителей.
Вспышка, рвущий жилы удар, тишина.
3
Обучать тех, кто может учиться, дрессировать тех, кто не может учиться, и топить в биореакторе тех, кто не поддается дрессировке.
Константин Эдуардович Циолковский, заметки к «Плану покорения космоса»
Это «Имперский Обозреватель», и я, Дэкол Саго, его бессменный ведущий уже на протяжении двухсот лет. Порой меня спрашивают, не надоела ли мне моя работа и не хочу ли я сменить ее на что-нибудь другое, на что я все так же неизменно отвечаю – нет! Моя программа такая же живая, как империя, и такая же изменчивая. Нет ничего постоянного и застывшего, и изменчивость – основной принцип устойчивости любого образования. Как только общество начинает застывать, оно перестает двигаться и начинает умирать. Но нашей программе это не грозит! Наша программа в очередной раз докажет вам, что это самое интересное шоу в империи, и следующие полтора часа вы проведете не дыша и не отрываясь взглядом от ваших экранов.