– По-моему, да, – кивнул Валера. – Он их коротко определил – черти, нелюди… Знал он их! – уверенным голосом подвел итог Касаткин.

– Напрасно вы так, Сергей Михайлович, – перед самым завтраком услышал Адмирал в своем мобильнике голос Анатолия Львовича.

– Вы уж извините, Анатолий Львович, только вы каких-то хамов прислали. Я и не поверил, что они от вас.

– Понимаю… Я уже объяснил им, что разговаривать с боевыми офицерами нужно чуть по-другому…

– Совсем чуть-чуть, – позволил себе дерзкую иронию Ушаков.

– В любом случае, я вам благодарен, – неожиданно мягким тоном продолжил Груздев. – Ведь покушавшихся на меня вы отыскали. Они уже дали подробные признательные показания. Вознаграждение вам доставят к вечеру, после пяти часов. Куда вам его привезти – в управление, на базу или на квартиру?

– На квартиру, – ответил Ушаков.

От разговора остался неприятный осадок. Одно дело изловить наемных убийц, террористов, какую-нибудь по-настоящему опасную мразь. Иное дело – Степа и Настя. Совсем иное.

Официантка Марина жила в панельной многоэтажке спального района. Валера поднялся на пятый этаж без лифта, немного потоптался у квартиры под номером четырнадцать, затем нажал на кнопку звонка.

– Что вам нужно? – почти сразу же откликнулся тонкий девичий голос.

«Странно, по данным полковника, этой Марине сорок два года, а голос, как у девушки!» – мысленно отметил Касаткин, а вслух быстро произнес:

– Передайте Ильдару, что с ним срочно хочет поговорить Валера-рамзес.

За дверью умолкли. Причем на долгое время. Валера держал руки ладонями вперед, резких движений старался не делать. Пусть посмотрят в глазок, убедятся, что он пришел с миром. Прошли минуты две, и дверь открылась. На пороге никого не было. Касаткину не оставалось ничего другого, как сделать шаг в квартиру…

В коридоре было пусто. Некоторое время Валера стоял молча, затем демонстративно защелкнул за собой дверь, дескать, один я, больше никого не ожидаю.

– Ильдар… – отчетливо проговорил Валера, вновь вытянув обе руки ладонями вперед.

– Слушаю тебя, Рамзес, – спустя секунд пять раздался знакомый голос из боковой комнаты.

Розыскники из команды полковника оказались на высоте, Ильдар и в самом деле «лег на грунт» в квартире официантки Марины.

– Пройти в комнату можно? – спросил Валера.

– Пройди, – отозвался Ильдар.

Касаткин оказался в скромно обставленном помещении. Не спрашивая дополнительного разрешения, Валера опустился в кресло.

– Разговаривать будем? – спросил Касаткин, видя, что Ильдар не торопится показываться.

Вместо ответа Ильдар возник в дверном проеме.

– Я тебя завалить хотел. – Ильдар был откровенен и словоохотлив. – Прямо через дверь… А потом, думаю, ты меня один раз от верной смерти выручил, неужели сейчас с подлянкой пришел? Кстати, как вычислил меня?

– Так же, как вычислят те, кто здесь с минуты на минуту появится! – сообщил Валера.

– Во как! – усмехнулся Ильдар, только усмешка у него получилась злая.

В руках саратовский авторитет сжимал пистолет Стечкина без деревянного приклада-кобуры.

– Ильдар, так получилось, что мы с тобой теперь одной веревкой связаны, – продолжил Валера. – Если помирать не хочешь, помоги и мне, и себе. Ты ведь знаешь, кто вчера хотел тебя убить?

– Тебя это сильно интересует? Чего ты, Рамзес, вообще, приполз? Что за интересы?

– Я тебя выручил, теперь твоя очередь.

– Нет, Рамзес, я тебя все же завалю, – рука со Стечкиным поднялась чуть выше.

Теперь Ильдар мог держать на мушке Валерину голову.

– И положил я на твою «выручку», – продолжал Ильдар змеиным шипящим голосом. – Зла нет к тебе, а вот непонимание есть. Кто ты и зачем сюда пришел? Гадать-пытать времени нет. Так что извини, Рамзес.