- Ваше Сиятельство, в такой знаменательный день у меня тоже есть для вас подарок. - отложив столовые приборы и промокнув губы салфеткой, нарушила я гнетущую тишину за столом.

- Право слово не стоило, Ваша Светлость. Одно ваше присутствие настоящий подарок и большая честь для меня. - поспешил уверить меня граф, заранее боясь подарка.

- Принимать его или нет - решать вам, но не предложить не могу. - поймав взгляд старика, серьезно сказала я. - Проезжая по вашим землям, не могла не заметить плачевное положение ваших подданных. Несмотря на войну, графство приходит в упадок, что в первую очередь плохо для Сихейма. Для нас важно благополучие каждого графства. Даже самого незначительного. Я вижу за этим столом множество ваших подданных, но не вашу семью. Насколько мне известно, вы не имеете родственников или наследников.

- Это так, Ваша Светлость. - нахмурился старик, подобравшись и цепко слушая каждое мое слово. Озвученная мной проблема была животрепещущей, и насколько мне известно, граф был далеко не безответственным лордом этих земель. Да, ему не хватало таланта, но желание изменить ситуацию имелось. И именно с таким подарком я приехала.

- Как вы наверняка уже слышали, мое герцогство одно из самых больших в королевстве. Адертан процветает, а жители его благоденствуют, несмотря на обострение северного конфликта. Война, безусловно, скоро завершится, но помощь Аймену нужна уже сейчас. Я обладаю и средствами, и возможностями, чтобы предоставить эту помощь. Граф Айменский, я - леди Хелира, герцогиня Адертана - предлагаю вам честь стать моим вассалом.

Именно так. Я хочу, чтобы Аймен вошел в состав Адертана, не теряя своих границ и именования. Это первый раз, когда я не заставляю передать мне права на земли лорда, а предлагаю свое покровительство с сохранением титула и прав графа. Подобное даст возможность старому графу предоставить мне право хозяйничать на его земле, вкладывать в нее золото, развивать хозяйство и получать доход. На долю самого графа останется только содержание и возможность обращаться ко мне с просьбами. В том числе и рассчитывать на защиту.

Каждый лорд изначально подчиняется королю. Но система вассалитета позволяет объединяться с другими лордами, чей титул выше и значимее.

Но самое главное - что это даст мне. Соглашайся, граф. Скоро обо мне будет говорить все королевство. Я в шаге от триумфа.

- Ваша щедрость безгранична, Ваша Светлость. - поднявшись, склонился граф. И больше в его глазах не было страха. - Я готов принести вам вассальную клятву.

Люди за столом уже не знали, как реагировать. Ориентируясь на графа, они немного приободрились, но с опаской смотреть на меня все равно не перестали. Закончив ужин, мы подписали договор, согласно которому я становлюсь сюзереном Аймена с правами лорда. Гости еще восседали за столом, продолжая празднование сразу нескольких событий, а мы с графом в присутствии мало понимающего происходящее Великого герцога стали обсуждать предстоящие дела. Я рассказала лорду Манрину - так звали графа - что хотела бы изменить прежде всего, упомянув и поля, и дороги, а граф воодушевленно кивал и добавлял в список другие дела, которые ему хотелось бы устроить на нашей земле.

Общее впечатление от Манрина было благоприятным. Он действительно был рад помощи и очень переживал за свой народ. В какой-то момент он так воодушевился, что по-отечески похвалил мой талант лорда и живой ум. Я кивала, но в душе не могла согласиться. Тот случай, когда неведомый враг провел меня, заставив подозревать дочь хеджистанского изменника в убийстве моего мужа, сильно ударил по самооценке. Если мне не хватило мозгов распознать подставу в таком важном деле, то о каком уме может идти речь? Может, я и утрирую, но похвала графа немного покоробила.