Она рассчитывала на Дора и разговор с сестрами. Расслабилась настолько, что забыла, что такое стратегия, всегда быть начеку и не терять бдительность. Но ей настолько надоело пребывать в постоянном напряжении, что Алана в кои-то веки решила расслабиться. Теперь у нее будут советники и помощники, не за чем все тащить на своих хрупких плечах, несмотря на то, что хрупкой ее, на самом деле, не назовешь. С виду утонченная и нежная, но внутри скрывается столько силы, что при одном взгляде на нее у любого встречного срабатывает инстинкт замереть на месте, словно перед ним появился хищник.

Гвардеец благополучно провел ее до верхних этажей и вернулся на свой пост. От желания насытить пустой желудок Алана ускорилась. По пути ей встретилась служанка с двумя пустыми стаканами и наполненным графином с холодным лимонадом, в котором плавали кубики льда и листочки мяты. Прислуга разносила закуски, фрукты и прохладительные напитки в разные залы, где любили устраиваться придворные. Самозваная императрица остановила молодую служанку, попросила налить ей напиток, а потом, к удивлению обеих, залпом выпила два стакана, будто ее мучила жажда. Лимонад оказался вкусным: в меру сладким, в меру кислым, и даже угадывалась легкая горечь.

Стоило Алане войти в уже привычную столовую, и ее хорошее настроение мигом улетучилось. Пустое помещение императрицу не особо удивило, учитывая, что она опоздала, но вот стол без единого следа трапезы просто ошеломил. В воздухе не витали долгожданные ароматы, к которым самозванка за последние дни успела привыкнуть, никто из сестер не ковырял еду в тарелке. И что особенно ее ошарашило – слуги не удосужились накрыть стол для императрицы. Вопиющая наглость и бестактность! Она уже мысленно представляла, как накажет виновных, но неожиданно для себя пошатнулась на месте. Попыталась связаться с Рубиконом. И ничего. Сестры тоже молчали.

«Что-то здесь не так!»

Алана нахмурилась и оглянулась. Гвардейца она отпустила и не сразу осознала, что выпила вовсе не обыкновенный лимонад, а напиток, в который что-то подмешали. Что-то притупляющее связь с сестрами и ее драконом. Перед глазами двоилось, в ушах шумело, Алана словно теряла связь с реальностью. Мир перед глазами накренился, ноги подкосились, и она рухнула на не застеленный ковром пол.

Марена не ошиблась. Скальный город значительно отличался от всего, что ей посчастливилось повидать в своей жизни. В отличие от Рангдормерии здесь ее не отпугивал ни аромат, ни окружающая обстановка. С каждым шагом чародейница ощущала устойчивую опору под ногами, воздух пропитался в меру сладким запахом ягод и спелой дыни. Освещенные фонарями пышные кусты с яркими цветами, высокие экзотические пальмы и кактусы вдоль дороги влюбили ее с первого взгляда. Здесь она чувствовала себя как дома.

В какой-то момент чародейница осознала, что беспечность может стоить ей слишком дорого, а потому вся обернулась вслух и решила не расслабляться. Что она вообще знала об этом месте? Вдруг здесь не любят чужаков и жестоко расправляются с ними?! И все же интуиция подсказывала, что сюда она пришла неслучайно – что-то привело ее сюда, но пока что совершенно непонятно, что именно.

Марена уверенно шла по брусчатке, вдыхала уже ненавязчивый аромат пряников и клубничного джема, тянущийся из открытых нараспашку окон. «До чего же здесь хорошо и комфортно!» – подумала она.

Марена свернула налево, огибая аккуратные дома в скале, и продолжала исследовать местность, понятия не имея, что вообще здесь забыла и зачем пришла. Но в любом случае, внутри нее царило чувство защищенности и полной, тотальной безопасности. В какой-то момент чародейнице показалось, что она как будто находится в родных краях, в кругу своих близких и наслаждается теплом и безмятежным спокойствием в объятиях любящей матери.