— Так что случилось? — поинтересовалась я. — Дайте угадаю: завелся залетный дракон, который все жрет, бьет и крушит?

Жители деревни, коих было чуть больше десятка, разом помотали головами. Всклокоченная бабулька шагнула вперед и доверительно шепнула:

— Змееныш-вертихвост к нам повадился.

Она воровато оглянулась, как будто нечисть могла услышать и отомстить.

— Любопытно… — произнесла я. Присела на любезно предложенный пень и с наслаждением вытянула уставшие ноги. — И как вы определили принадлежность нечисти?

— Вот она видала!

Вперед вытолкали тощую девчушку с белесыми косами и испуганным лицом.

— Я… Это… Гуляла… на сеновал заглянула… решила кур проверить.

— Брешишь! — беззубо прошамкала какая-то старуха. — Свиданка у тебя там была с Фотичем моим. Ишь, кур она проверяла, хозяйственная нашлась…

Вся женская часть поселения заохала и осуждающе закачала головами. Краснощёкий детина с топором виновато опустил голову. Видать, от самый Фотич.

— Стоп! — прервала я семейные разборки. — Мне все равно, кто с кем и куда гулял. Ближе к делу. Время, знаете ли, деньги…

Напоминание о плате подействовало лучше всяких уговоров.

— Я голову видела… — продолжила девчушка, нервно сглотнув. — Приплюснутую голову на длинной шее.

— И что она делала?

— Так яйца воровала. Схватила зубами и спряталась в тень. Потом ведро уронила. Я испугалась и убежала…

Дракон, ворующий яйца, это что-то новенькое…

— Голова какого размера? — уточнила я. — А зубы? Опиши зубы…

— Вот такая… — Девчушка размахнула руками, показав размер чуть больше человеческой головы. — А зубы… Да обычные зубы как у волка.

Так какая же это змея? Обычный дракон, притом очень мелкая особь. Что же в ней такого особенного, раз его приказали бить на месте?

— Змей только яйца ворует или еще в чем заподозрен? — уточнила у местных.

Если бы у дракона была магия, вряд ли он стал промышлять воровством. А если магии нет, то вообще не понятно, зачем понадобилась я, адептка академии Света. Местные бы его сами давно прикончили, если не приняли за жутко ядовитого гада…

— Еще молоко у коз сцеживает, — наябедничали мне.

— И корни на огороде выкапывает!

— У меня всю траву-миун повыщипывал, иро-о-од!..

Н-да, на травоядного дракона мелкого воришку я еще не охотилась…

— Ладно! — произнесла, поднимаясь. — Помогу вам, так и быть. Здесь пока побудьте и не мешайте. Где, говорите, в последний раз змея видели?

Мне уверенно указали на заброшенный домик на краю поселенья.

— Он туда шмыгнул, когда я его спугнула, — заявила худенькая девица. — Только хвост и мелькнул. Толстый такой. Змеиный.

Кивнув, направилась туда. На ходу активировала Каскару — на тот случай, если не удастся воспользоваться кольцом. Уж больно этот дракон странный, не понятно, каких подлостей от него ожидать. Не то огнем дыхнет, не то разгрызет, как утиное яйцо.

Словом, я много чего ожидала. Кроме того, что обнаружила.

Это была не мелкая особь, а дракончик. Детеныш. Худенький, серо-коричневый, еще даже не отрастивший чешую. Словом, совсем еще малыш. И, что самое ужасное — все его тельце было испещрено шрамами, застарелыми и совсем новыми. Ссадины синяки, кровоподтеки — и это явно не от вил и оглоблей местных. Кто-то долго и упорно издевался над бедным существом. Даже на крыльях имелись разрезы и наскоро заштопанные дыры.

— Вылезай! — потребовала я.

Дракончик забился под насест и дрожал, как былинка на ветру. Кажется, я отчетливо слышала, как стучат его зубы. Те самые, «змеиные». Услышав меня, малыш обреченно вытянул шею. Два огромных небесно-голубых глаза смотрели не на меня, а на светящийся меч. Зрачки расширились, в них плескался неподдельный ужас.