Не бояться, Аня! Анна Королёва ничего не боится.

Отсчитав три удара сердца, я поднимаю взгляд – как всегда, поверх прожекторов, в безликую толпу. Но только теперь передо мной он один. Император.

Окутавший нас мрак делает черты мужского лица хищными и острыми, как будто он скульптура, выточенная из мрамора. Взгляд бездонно-чёрный, пугающий – словно за ним находится целая бездна, и я тону в её бесконечности. Падаю в самую её глубину и растворяюсь, остаюсь там на веки. Этот мужчина таит в себе что-то нечеловеческое, опасное и древнее. Я должна бы испугаться, захотеть убежать, но тьма ласково обволакивает и успокаивает.

Яркий всполох свечи за моей спиной развеивает наваждение, подсвечивая на мгновение лицо Императора. Только теперь я вижу, что глаза его на самом деле не состоят из тьмы, а мерцают золотом, и зрачки в них вертикальные – как у… Драконов. Да, он ведь не человек, он – Дракон, иное существо. Осознание, что я рядом с самым величественным созданием этого мира, заставляет страх растекаться мелкой дрожью по венам.

Я гордо встряхиваю пышной гривой волос, чтобы напомнить себе о том, кто я: а я ничего не боюсь.

– Здравствуй, Аннабет, – произносит мужчина.

Он скользит ничего не выражающим взглядом по моей вызывающей причёске, обводит декольте и фигуру, но остаётся таким же ледяным, лишь слегка приподнимает бровь.

Не взбудоражила? Ну, по крайней мере, привлекла внимание – первый шаг к победе.

– Вы ужинали, моя леди? – Низкая вибрация его голоса поднимает волоски на коже и волнует нутро.

Голос мягкий, ласковый, но в нём запечатана великая сила. Я хмелею от близости этого мужчины, даже не выпив ни глотка вина.

– Я не знаю… в смысле, да, наверное, – шепчу я, опуская взгляд на его строгие мужественные губы.

Нельзя много болтать! Любая фраза может выдать меня, ведь я ничего не знаю об этом мире. Император в два счёта меня раскусит – и конец моей новой жизни.

Давайте переходить ближе к делу, Ваше Величество. К вон той чёрной широкой кровати.

– А я вот ещё не ужинал, весь день был занят. Составите мне компанию?

– Да, я, пожалуй, съем что-нибудь.

Уверена, он чисто из вежливости предложил, но перечить Императору лишний раз не стоит, особенно во время первого знакомства. Буду вести себя скромно, буду молчать.

Да и если честно, я голодна. Когда мне не дают закурить, я нервничаю и хочу сунуть в зубы хотя бы бутерброд.

Император осторожно приобнимает меня за талию и ведёт к столу, на котором накрыт ужин и стоят свечи. Прикосновение сильных рук обжигает даже сквозь плотную ткань платья, и миллион мурашек сбегают по позвоночнику, вызывая сладкое волнение внутри.

Я вдыхаю опьяняющий аромат цитрусов и жаркого пламени и понимаю, что этот запах принадлежит господину моей сегодняшней ночи. А ещё от него пахнет табаком, но с ноткой какой-то неизвестной мне травы. Терпко-горькой, вяжущей, сводящей с ума! Она действует на меня, как валерьянка на кошку.

Втягиваю глубоко запах, наслаждаясь до одури. Тихо мурлычу.

– С вами всё хорошо? – хрипло рокочет мужчина, опаляя жарким дыханием обнажённую чувствительную шею.

– Всё хорошо. – На самом деле я еле держусь, чтобы не упасть. В моей голове почти не осталось связных мыслей рядом с этим великолепным мужчиной. А ведь мы ещё не отправились в кровать. Не целовались даже. А он, наверняка очень хорошо целуется, и в постели тоже хорош.

Держись, Аня! Не подавай виду, что он хоть сколько-то тебе симпатичен. Спалишься ведь. Жена вот не просто так от него бегала!

Его Величество усаживает меня за стол и сам садится напротив. Дрожащими пальцами я расстилаю на коленях салфетку и украдкой любуюсь, как красивые мужские руки наполняют бокалы тёмной рубиновой жидкостью…