Я должна выжить!

– Что по поводу проклятия, Мартин? Вы мне расскажете, кто его наложил? – кричу я, затягивая корсет. Справиться нетрудно – мои концертные костюмы и позамороченнее были.

Только вот длинная ухоженная коса – это не тот образ девочки-припевочки, к которому я привыкла. Расплетаюсь, раскидывая по плечам длинные волнистые волосы. Беру лежащую на полке щётку и высоко зачёсываю, создавая себе подобие львиной гривы. Секси-секси девочка!

Туфельки на шпильке, корона – всё, я готова. Просто тащусь от своего образа. Не императрица – богиня!

Выхожу, и карлик, поглядев на меня, роняет челюсть.

Да, я обалденно выгляжу, я знаю. Спасибо, можете не аплодировать.

– Конечно, я вам всё-всё поведаю про проклятие… в течение долгих вечеров, в которые вы будете оставлены без мужского внимания… – елейным голосом поёт зелёный.

Какие ещё вечера?!

– Довольно! – резко выговариваю я и закрываю челюсть старику. – Это всё для Императора вашего чешуйчатого, и не для кого больше!

– Да-да… Он вас уже заждался… Надо спешить.

Карлик шумно дышит, что-то ища по карманам, и наконец, достаёт фиолетовый слегка светящийся камень.

– Сейчас открою портал. И вы пойдёте к нему. Готовы? – спрашивает Марти.

– Подождите! Мне нужна сигарета!

– Ни в коем случае!

– Маленькая затяжечка! А просто понюхать?

– Прекратите это! – шипит карлик. – По условиям договора, вам нельзя! Так что ведите себя благоразумно, Аня!

– Ладно, Мартин. Давай, открывай портал.

Пора с этим разобраться.

– Мати!!! – рычит сквозь зубы карлик, и складывает пальцы в жесте, касается скрюченной кистью магического камня, и передо мной вспыхивает портал. – Приятного вам вечера, Аня!

Язвительно кошусь на карлика, делаю глубокий вдох, затем длинный выдох, и вхожу.

Я оказываюсь в погружённой в полумрак комнате. Взгляд первым делом выхватывает огромную, по-настоящему императорских размеров кровать с чёрной простынёй. Одеяла нет – а зачем, спрашивается?

Возле сексадрома на подставках горят свечи, словно в церкви. Но пахнет в комнате приятно: цитрусами, жарким пламенем и цветущей вишней. Удивительное сочетание.

Слышу шумный выдох позади. Раздаётся уверенный шаг в мою сторону. Это Император. Спиной чувствую, он большой и сильный. И он заждался. И я тоже. И вот мы, наконец, встретились.

– Здравствуй, Аннабет, – хрипло говорит он. Его голос, как бархат, приятно обволакивает слух.

Сердце бьётся чаще, затаиваю дыхание и осторожно поворачиваюсь, чтобы увидеть господина моей сегодняшней ночи.

А он… он не зелёный. Он божественно красивый мужчина!

Император делает шаг ко мне, и я робею, словно школьница. Словно и не было тех лет на сцене, когда я была повелительницей стотысячной толпы и заводила стадионы смелыми песнями. Перед Ним я снова маленькая и беззащитная девочка.

А он великий. По-настоящему великий. Каждой клеточкой тела ощущаю его силу и власть надо мной и всем, вообще всем вокруг.

Фигура Императора высокая и мощная, но одет он по-домашнему просто – в чёрные брюки и чёрную рубашку с широким воротом, и я любуюсь его крепкой шеей, загорелой кожей и рельефными мышцами груди.

От волнения, предвкушения или ещё чего-то пока непонятного сводит живот, внутри порхают бабочки.

А ну, прекратите, безвольные насекомые, есть у вас совесть?! У меня тут долг перед человечеством Аэллирии, и влюбляться я не планировала.

Я очень боюсь его прикосновения.

Но он мне нравится, а значит, всё будет не так плохо. А может быть, даже очень хорошо.

Мужчина обжигает поцелуем кончики пальцев. Замираю, не дыша от сладкого волнения, разливающегося по венам. До дрожи сковывает страх.