Мы виделись? Вернее, та девушка, тело которой я заняла с некоторых пор. Не знала об этом. Это уже что-то новенькое.

— Почему бы и мне не посмотреть на вас сейчас, каким вы стали? — ответила той же монетой.

Голос замолчал, но я чувствовала, что меня изучают. Наверное, не стоит так открыто выражать свои мысли, не тот мир, и не то время. Тут женщинам не дают право голоса. Здесь всем владеют мужчины, большая часть наследства по договору перешла моему супругу.

Мне приходилось скрывать настоящую сущность, когда попала сюда, иначе люди слишком удивлялись переменам. Из скромной воспитанницы, дочери обедневших дворян, которую приютила из жалости старая дева и одна из самых богатых дам общества, в прожженную жизнью женщину средних лет?

Да, перемены заметит каждый. Вот и приходилось строить из себя скромную и воспитанную девушку. Не всегда это получалось, прямо как сейчас, но я старалась сильно не выдавать себя.

Я потупила глаза в ожидании.

Мужчина говорил так, словно виделись мы давно, возможно, до его ранения и списания в отставку. Подозревала, он поэтому не стремился показаться.

— А не боитесь разочароваться? — вкрадчиво ответили мне наконец.

Я то? Я и надежд никаких не питала, с чего мне испытывать такие чувства? Я знала, за кого шла замуж, и меня вполне устраивало, что муж инвалид и, судя по тому, что мы разговаривали в гостиной, он явно не прикован к постели.

Жаль.

А что касается уродств, я много что повидала в госпитале, каких только не привозили. От контуженых, без рук и ног, до полностью изувеченных трупов.

Где же он находится? Голос шел, вроде, как от стены, но создавалось ощущение, что отовсюду.

Мужчина больше не подавал признаков жизни, и неприятное ощущение, будто к полу припечатывают, пропало. Ушел?

Я подошла к стене, на которой висел старинный портрет мужчины с густой седой бородой, одного из предков хозяина дома. Мне ведь не показалось, что он моргнул?

Постучала по стене, различая глухой звук.

Я коснулась нарисованных неподвижных глаз — и они подались назад. Мой палец проходил дальше, а значит, за этим портретом, вернее, стеной, на которой он висел, находилось пустое пространство. И таких размеров, чтобы вместить в себя человека.

Скорее всего, в этом доме хватало скрытых ходов и потайных комнат. А сам хозяин наверняка часто использует их для того, чтобы подглядывать за редкими гостями. Со скуки.

— Госпожа…

Я не ожидала услышать за спиной голос, шагов не услышала, поэтому испуганно вздрогнула и обернулась.

— Простите, я вас напугал?

— Я картину рассматривала, только и всего, — ответила я.

И выдала дежурную улыбку, ту, с которой ходила на пятиминутки перед началом смены.

«Всего лишь дворецкий, нечего припадочную из себя изображать» — сама себе сказала я, мысленно ругая за глупый страх.

«А кого ты ждала? Благоверного своего? Так он ясно дал понять, что ты ему неинтересна, деньги он уже твои получил».

Несмотря на странное желание богатой родственницы, выдать юную воспитанницу за калеку-старика, (по мнению этого мира) списанного по состоянию здоровья, у меня все же оставался задний ход, при котором я в любом случае получу хороший доход в год.

Если через год совместной жизни я захочу покинуть мужа, то я могу это сделать, но не раньше. Жалко, что разводов тут не дают. А до конца срока я вынуждена спать с ним в одной спальне, есть с ним за одним столом и участвовать в совместных прогулках. Чем здесь еще занимаются?

Только вот как он собирается скрываться от меня, если по договору он должен выполнять эти пункты?

Нотариус потребует подтверждения. Боюсь, оно не понадобится, если к тому времени я, не дай Бог, замечу, как растет мой живот. На это и рассчитывала старая перечница, что здоровый мужчина не сможет игнорировать присутствие женщины в постели. Слово «здоровый» к хозяину дома не относилось. Интересно, а он вообще в состоянии удовлетворить жену? Есть вообще чем?