«Иногда мне хотелось бы посмотреть, что сталось бы с нами, если мы остались вместе. Как сложилась бы наша жизнь. Какими бы были наши дети. Но прошлого не вернешь, верно? Поэтому сейчас я всего лишь прошу прощения за то, что молчала столько лет. Извини, что не сказала тебе правды».

Такими словами Катерина завершила свое сообщение. Судя по всему, она понятия не имела, что случилось после того, как она сбежала. Или же она знала и о пожаре, и о бегстве Михаила, но решила не писать об этом.

— Что за?..

Михаил подумал, что кто-то сыграл с ним злую шутку. Он долго смотрел на сообщение, не решаясь ответить. Потом проверил аккаунт, но тот оказался не фейковым. Катерина действительно была жива и счастлива.

Он так и не ответил ей. Но именно тогда принял решение покончить с прошлым, поквитаться с ним. Тоже обзавестись семьей, детьми. Отомстить тому, кого считал виновником пожара. А после никогда больше не вспоминать о Катерине.

Но увидев Машу в аэропорту, он понял, каким поспешным и недальновидным было его решение. Нельзя вот так взять и одним днем изменить все. Невозможно перечеркнуть прошлое и написать жизнь с чистого листа. Он не должен поступить с Марией так, как поступили с ним. Пусть она выберет того, кто отвечает ей взаимностью. Кто поддержит огонь ее любви, не давая ему угаснуть. Он же, Михаил, давно затух, и уже ничто не воскресит в нем былых чувств.

Впрочем, после того как Маша ушла к себе, отказавшись от попыток соблазнить, он был на грани  того, чтобы передумать и все же жениться. Но отмел эту мысль как предательскую.

А на следующий день устроил разнос своему другу и пантеру по бизнесу.

— Признайся, Майкл, это ты надоумил Марию явиться ко мне в спальню?! — рыкнул он, не желая ходить вокруг да около. — Сама бы она никогда на такое не пошла.

Майкл не стал отпираться. Покривившись и вздохнув, он признался, что идея принадлежала ему. Но Маша ее горячо поддержала, желая заполучить Михаила в мужья.

— Ну и зачем тебе эта провокация? — нахмурился Михаил. — Слишком спокойно живется?

— Я всего лишь хотел помочь девушке укротить одного непримиримого строптивца, — сообщил Майкл. — Но, как вижу, ничего из этого не вышло. Ты все же не будешь жениться на Маше? Ее прелести тебя не увлекли?

Михаил прочистил горло и только после этого ответил:

— Увлекли. Но сексуального влечения все же мало для брака. Кстати, Маша сама уже не хочет выходить замуж.

— Что неудивительно. Ты сделал все, чтобы она передумала.

Михаил пропустил последнее замечание друга мимо ушей.

— Она хочет остаться в Майами и согласна на любую работу, — сказал он вместо этого. — У тебя есть что-то на примете?

— Как насчет места в моем ресторане «Матрешка»? — предложил Майкл. — Понимаю, это довольно маленькое заведение и не слишком презентабельное. Зато большинство клиентов и персонала русские. Маше будет легче привыкнуть, пока она не выучила язык. Обещаю взять ее под свое крыло.

— Надеюсь, крылом дело и ограничится, — многозначительно произнес Михаил.

— Да ты никак ревнуешь?! — воскликнул Майкл. Но, заметив непримиримый взгляд друга, поумерил пыл. —  Не волнуйся, обещаю, что я Машу пальцем не трону. Протеже друга ― не женщина. Даже если это чертовски привлекательная и обаятельная женщина. Сделаю все, чтобы она почувствовала себя в Майами как дома.

Михаил облегченно выдохнул и кивнул.

— В таком случае я поручаю Машу твоим заботам. Уверен, без меня ей будет куда лучше и проще приспособиться.

Майкл лукаво улыбнулся и небрежным жестом пригладил волосы:

— Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем отказе от женитьбы. Как там у вас говорят: куй железо пока горячо? Боюсь, через годок-другой уже ты сам будешь бегать за девчонкой. Вот только согласится ли она простить тебя за прежний отказ?