Старуха-призрак вскоре куда-то делась, но возле молодой и очень красивой хозяйки островов стал постоянно крутиться призрак-мужчина, почему-то кажущийся Ирьене знакомым. Лекарские обязанности девушку постепенно затягивали, она узнавала многое. Потом как-то к знаниям о лекарствам стали примешиваться знания о магии огня, и Ирьена на некоторое время вообще забыла и об отце и об Лиин со-Ялата, вместе с ее страшными призраками. Но, возможно, девушка бы вспомнила о своем долге, если бы не увидела, как прекрасная хозяйка Хребта Дракона стоит у окна, из которого было видно море, мечтательно улыбается и поглаживает живот. Что значит этот характерный жест, Ирьена знала. Точно так делала ее беременная подруга.

— Отец, я не могу, — прошептала тогда девушка и просто сбежала. А потом проплакала полночи, то ли прощаясь с прошлой жизнью, то ли оплакивая свою слабость, то ли радуясь тому, что, наконец, свободна. Ведь, если подумать, она никогда не хотела быть императрицей. Не желала становиться женой какого-то незаконнорожденного сына умершего императора. Не хотела править. Она просто хотела жить и заниматься тем, что нравилось. Но отец бы этого не понял.

Уснула Ирьена тогда только под утро и сквозь сон слышала недовольное ворчание:

— Я же говорила, что этот испуганный олененок никого не сможет, да и не пожелает убить. У нее очень сильный лекарский дар, с таким убивать вообще сложно. А тут еще и просто ребенок, запуганный идиотом-папашей.

А может, Ирьене это приснилось. Как оправдание, за которое следует держаться.

После того дня уроков магии почему-то стало больше.

Ирьену по-прежнему ни о чем не расспрашивали, словно и так знали кто она, поручали то рваную рану зашить, то зелье приготовить, а то и заменить очередную служанку. И последнее было самым интересным, потому что убирать приходилось возле библиотеки, а то и в ней. Можно было постараться справиться побыстрее и почитать интересную книгу. Или послушать как огромный блондин рассказывает о защитном артефакте и объясняет, что пока работает не так, где надо исправить и к чему готовиться сильным магам, в первую очередь Каяру с его змеей. Это было очень интересно.

И Ирьена слушала, училась, ела сладости, которые ей таскала из кухни как-то сама собой образовавшаяся подружка из ночных волков, и была почти счастлива.

Если бы еще можно было убедить отца, что он не прав, она была бы счастлива полностью.

Но своего отца Ирьена знала слишком хорошо. Она вовсе не была глупа и отлично видела множество его недостатков. В том числе и упертость с самоуверенностью. И если он что-то вбил себе в голову, его даже сошедшие с небес боги не переубедят. А быть тестем целого императора отцу очень хотелось. А еще хотелось быть тем героем, о котором напишут в свитках и кому поставят памятники на каждой второй площади.

Отец хотел спасти империю.

И желания дочери его не остановят и ни в чем не убедят.

Дочь должна быть послушной и делать то, что приказывает отец, а потом, возможно, и муж.

А Ирьене больше этого не хотелось. Да и замуж ей хотелось не очень. Как показал пример веселой хохотушки, матери абсолютно одинаковых мальчишек, дети умеют появляться на свет и без замужества. А дети — единственное чего Ирьена от этого замужества желала.

Муж прекрасной хозяйки архипелага вернулся домой спустя почти месяц.

До этого куда-то отправили три корабля, груженых ночными волками и несколькими сильными магами. Ирьена даже вскоре, сложив воедино обрывки случайно услышанных разговоров и то, что огромный блондин называл ее отца упертым идиотом, догадалась, что отправились они к Треглавому острову. Фактически, чтобы его захватить. Но Ирьену это почему-то не особо взволновало. Отца убивать не собирались и ладно. Главное, чтобы ее не решили туда вернуть.