Но император откликнулся легко и быстро. Словно сидел где-то там и ждал зова, желая поговорить именно с этими людьми.

Что, впрочем, не сулило им ничего хорошего. Потому что они не были ни его родственниками, ни друзьями.

— А он точно нам не солжет? — задал следующий глупый вопрос все тот же мужчина.

Его приятель, решивший замаскироваться капюшоном, натянутым до кончика носа, но не шибко в этом преуспевший, раздраженно хмыкнул.

А третий жаждущий встречи с духом, не постеснявшийся придти в адмиральском кителе, мрачно сказал:

— Мертвые не могут лгать. Они могут прийти, а могут не прийти, в зависимости от силы духа и силы духоводца. Но солгать, если пришли, не могут. Рисунок их притягивает, держит и…

— И он их часть, пока они здесь. А среди его частей есть символ «чистоты помыслов и речей», — объяснил духоводец. Потом поклонился, сообщил, что дух уже идет и скоро появится. А значит, наемному специалисту пора выйти и заняться своими делами. Узнавать чужие тайны он не собирался.

Троица желающих поговорить с мертвым императором осталась ждать, переминаясь с ноги на ногу.

Дождались того момента, когда линии рисунка мягко засветились, а потом над ними появился Мален. Он поочередно посмотрел на присутствующих. Задумчиво хмыкнул и, сложив руки на груди, повис над рисунком.

Мужчины переглянулись.

— Приветствуем вас, император… — собравшись с мыслями, заговорил человек в капюшоне.

— Берьен, не позорься, сними эту тряпку, — недовольно потребовал Мален. — Хоть какое-то уважение продемонстрируй. Вон Ковин даже китель натянул, а ты… Впрочем, кому я это говорю? Предателям и аферистам, решившим рискнуть империей, ради поддельной молодости, за которую нужно платить чужими жизнями и собственной сущностью, врученной демонам. На что вы там еще рассчитывали? На власть? Вам мало было? Так вот, демонопоклонники вам дали бы ее еще меньше! Идиоты.

— Заткнись, мертвец! — потребовал мужчина в замшевой куртке.

— Да, а ты Ревин, никогда не отличался ни особым умом, ни умением вовремя смолчать и придержать свой характер, — проворчал дух. — Тебя терпели в память о твоем отце, а ты, надо же, возомнил себя достойным чего-то большего, чем имел, просто так, не приложив усилий. Скорее даже вопреки.

— Замолчи, я требую!

— Хм, — отозвался император, но замолчал, не забыв наградить Ревина таким взглядом, что он невольно отступил на шаг.

— Повелеваю отвечать на мои вопросы, — заговорил Берьен, все-таки стянув с головы капюшон. — Первый из них: почему ритуал, подтверждающий договор с богами равновесия, не был свершен. Почему не прилетела птица?

Император Мален улыбнулся, широко и вполне себе довольно.

— А вы думали, она прилетит? — спросил насмешливо. — Какие неучи, я восхищен. Кто вам сказал, что договор с богами был заключен императором, и что именно к императору прилетает птица-посланник? Когда этот договор был заключен, первый император императором еще не был. Неучи. Никакого почтения к истории, а туда же, править им захотелось. Интриганами себя возомнили, болваны.

— Так почему она не прилетела? — решил уточнить Ревин, а Берьен и Ковин понимающе переглянулись.

— Потому что вызывал ее вовсе не продолжатель моего рода. Не моя плоть и кровь, — ответил Мален и, хмыкнув, добавил: — Даже интересно, что вы теперь будете делать, когда оказалось, что у меня не только законного ребенка нет, но и банального бастарда, и подтверждать договор попросту некому?

— Ничего, — мрачно сказал Берьен. — Объясним народу, что артефакт украли и…

— И? — искренне заинтересовался дух. — Вот свалится на город демон, что вы сделаете?