– Пойдете туда, – показал Николай Петрович на суда, выстроившиеся у шлюза. Это барки Прохора Завалишина, Исая Рыбакова и моя. Скажете, кто вы и зачем. Там и будете договариваться о ночлеге. Чтобы в любой момент, как начнется паводок, быть на месте. Всё понял? Ну, иди, я и так на вас слишком много времени потратил.

В большой комнате Фотий Ильич Швецов, взяв племянника за плечи, отвел в сторону, поинтересовался:

– Волнуешься? – и, не дожидаясь ответа, продолжал:

– Я тоже перед началом плавания на караване волновался и боялся. Обычно человек страшится того, что неизвестно. Совет дам только один: хоть и на разных с одноклассниками барках поплывёте, при любой возможности держитесь вместе. У вас одна цель – выжить, выучиться и вернуться. Здесь ваши матери, отцы, братья, сёстры… Вы сможете им помочь, когда вернётесь… Ты понимаешь, о чём я говорю? – Фотий Ильич смотрел племяннику прямо в глаза, вкладывая в сказанное смысл, понятный любому крепостному, мечтающему о свободе.

Илья, не отводя своего взгляда от лица Швецова, молча кивнул, потом почти шёпотом ответил:

– Я понял. Я буду стараться.

…Фотий Ильич Швецов был легендарной личностью на Урале. Он первым из крепостных, получив образование в Европе, стал горным инженером и ученым. В тридцать лет был назначен управляющим Меднорудянского рудника, занимался технологий изготовления стали, созданием плавильных печей и паровых машин. Участвовал в научной экспедиции немецкого ученого Александра Гумбольдта и благодаря ему, был освобожден от крепостной зависимости. В 1835 году совершил мировое открытие, рассчитав местоположение грандиозного месторождения малахита в шахте «Надежная» и опустив выработку под руслом реки Рудянки. О его открытии сообщили отечественные и зарубежные газеты. На Урал стали приезжать ученые, минерологи, горные инженеры со всего мира, чтобы увидеть уникальную глыбу в сорок тонн. Швецов организовал специальный грот со смотровой площадкой на глубине десятиэтажного дома.

Ученики выйской школы тоже спускались в эту шахту, чтобы не только рассмотреть уникальную находку, но и увидеть, как правильно делать крепёж месторождения.

Лестницы, по которым они спускались вниз, были деревянными, с узкими ступеньками. Подростки пользовались такими же лестницами во дворах своих домов – они нужны, чтобы забраться на высокое дерево, крышу дома или амбара. Лестницы были на 30–40 ступенек. Переставив ногу с последней ступеньки, человек оказывался на небольшой площадке. После неё вниз – новая яма и ещё одна лестница, ведущая вниз. Деревянные срубы были узкие, так что если человек был крупного телосложения, то он касался стенок спиной.

Чем дальше проходил спуск, тем жарче становилось. Пот лил градом не только от температуры, но и от усилий, которые требовались, чтобы спускаться по нескончаемым лестницам. У многих учеников здесь работали отцы, так что особых объяснений им не требовалось. Дорогу освещали шахтерскими фонарями. Так они оказались на глубине, под руслом речки Рудянки.[13] Потом шли по узкому коридору, нагнув головы. Тишину нарушали только их собственное дыхание, шум реки над головами, иногда показывался впереди огонёк и звучало:

– Посторонись!

Это рабочий, толкавший впереди себя тачку с породой, просил «экскурсантов» прижаться к стене и пропустить его. Потом попадались похожие на пещеры углубления, где из стены добывали малахит. Рабочие вырубали его топорами, затем камни подбирали лопатами, насыпали в тачки и увозили по коридорам на рудничный двор, а уже потом поднимали специальными приспособлениями на поверхность.